Qu'elle parait loin l'époque des maisons faites de branches et de feuilles de palmiers. Il suffit pourtant de revenir une cinquantaine d'années en arrière, pour retrouver le village de pécheurs de perles et ses bateaux en bois, aux portes du désert.

La découverte du pétrole dans les années 60 et l'esprit visionnaire du Sheikh Zayed bin Sultan Al Nahyan - au pouvoir en 1966 et père fondateur des Emirats Arabes Unis (2 décembre 1971) – a radicalement changé la donne. Abu Dhabi a fait en un éclair un bond de géant dans le troisième millénaire.

Un bond de géant dans le troisième millénaire

Aujourd'hui, les maisons traditionnelles ont laissé la place à un champ de gratte-ciel, et la Skyline orne le littoral de la ville. En vedette : l'ADIA Tower (Abu Dhabi Investment Authority), plus haut building de la ville, culmine à 200 mètres. A son pied "la corniche", espace de détente verdoyant avec ses aires de pique-nique, jeux et promenades, longe la mer sur 8 km.

Au bout de l'avenue : l'imposant Emirates Palace, cet hôtel 5 étoiles, autoproclamé 7, de 394 chambres et suites ouvert en décembre 2005, s'étale sur un parc de 100 hectares. Le bâtiment à lui seul en occupe 25. (Pour découvrir le palace en images CLIQUEZ ICI)

Pour retrouver les traces du passé, il faut se rendre au centre de la cité, entre les immeubles aux vitres fumées, pour visiter le monument le plus ancien de la ville (1793) : le fort blanc Qasr Al Hosn qui abrite la source d'eau à l'origine d'Abu Dhabi.

Juste à côté, la fondation culturelle héberge notamment l'institut des arts et de la culture. Autre vision d'antan, l'Heritage Village, situé face à la Skyline, il reconstitue à côté des boutiques de souvenirs l'histoire bédouine et le mode de vie émirati traditionnel.

Mosquée Sheikh Zayed : un écrin blanc aux mille trésors

Fondues dans le paysage urbain, une multitude de mosquées croisent régulièrement les regards des visiteurs. Incontournable : l'immense mosquée Sheikh Zayed qui a ouvert ses portes début 2008.

Seul lieu de culte ouvert aux non musulmans, cet immense écrin blanc, est l'une des plus grandes mosquées du monde. Elle y recèle de nombreux trésors. Réalisé par des artisans du monde entier, l'édifice abrite notamment le plus grand tapis du monde (5.625 m²), cousu et brodé à la main pendant 2 ans par 1200 tisserands iraniens. Pour l'illuminer : plusieurs lustres dont le plus grand du monde composé de Crystal Swarovski.

A l'extérieur, les 1096 colonnes sont parées de plus de 20 000 pans de marbre faits mains et de pierre semi-précieuse. Enfin le dôme en lumachelle est un des plus grands au monde avec un diamètre de 33 mètres et une hauteur de 70 mètres.

Abu Dhabi : la mer et le désert

L'Emirat d'Abu Dhabi, qui couvre à lui seul plus de 85% du territoire des Emirats Arabes Unis, offre également un formidable terrain de jeux aux touristes.

Le désert, la mer et ses 200 îles naturelles, devraient satisfaire les amateurs de safaris 4x4, de ski sur sable, de balade à dromadaire, et de sports nautiques. Les amoureux de petites balles blanches, ne seront pas en reste avec 3 parcours de golf dont l'Abu Dhabi Golf Club.

Enfin, la ville séduira les accros du Shopping (sport national des Emiratis !). Deux adresses essentielles : le Marina Mall et l'Abu Dhabi Mall deuxième centre commercial le plus grand de l'Emirat. Pour les bijoux, rendez-vous au souk de l'or de Madiyat Zayed dans le quartier d'affaires.

On l'aura compris, Abu Dhabi oriente son plan de développement vers le tourisme. En 2006, l'Emirat a d'ailleurs accueilli plus de 1,3 millions de visiteurs. D'ici 2015, il compte en attirer 3 millions.

Des mégas projets en cours de réalisation

Pour arriver à ses ambitions, le Père de la Gazelle (Abu=Père Dhabi=Gazelle) poursuit sa mutation. Pour s'en rendre compte il suffit de voir les chantiers qui jalonnent le parcours touristique (loin de l'image des nombreuses grues que l'on voit à Dubaï).
Au pays où les bâtiments grandissent (presque) à vue d'œil, quelques mégas projets se préparent à sortir de terre.

Ainsi l'Emirat fera ses premiers pas dans l'univers de la Formule 1, et accueillera sa première course en 2009 sur l'île de Yas. Etihad Airways s'est également lancé dans l'aventure. La compagnie nationale des Emirats Arabes Unis est sponsor officiel de l'écurie Ferrari et du Grand Prix d'Abu Dhabi.

Autre programme d'envergure : Desert Island. Tourné vers l'écologie, le projet regroupera huit îles naturelles qui hébergeront des infrastructures de loisirs et de zones de préservation de l'environnement. Sir Bani Yas Island abritera notamment le Parc Naturel d'Arabie, plus grande réserve naturelle du Golfe. 4000 chambres devraient voir le jour d'ici 2010.

Enfin dernier méga projet : l'île de Saadyat qui accueillera notamment le formidable projet du District culturel. Ce ne sera pas 1 ou 2 musées, mais bel et bien 5 qui verront le jour sur cette île.

Outre le Louvre de Jean Nouvel (ouverture prévue en 2012), et The Guggenheim Abu Dhabi Modern Art and Conference Center Museum (2011) de Frank Gehry, « l'île du bonheur » accueillera également The classical art Museum, the Performing Art and Conference Center (2018), The maritime Museum (2015), The Sheikh Zayed National Museum (2018), ainsi que des 29 hôtels haut de gamme, 3 marinas, et des résidences privées.

On le voit Abu Dhabi a bel et bien décidé, de ne pas rester dans l'ombre de l'extravagante Dubaï. Au cœur de son développement : tourisme haut de gamme et culture, avec comme pari : devenir l'une des destinations phares de demain…

Pour visualiser le diaporama d'Abu Dhabi merci de CLIQUER ICI

A lire demain :

II - Abu Dhabi en force à l'Arabian Travel Market et l'interview croisée d'Hilde Huysman Product Manager d'Exclusive Destinations et de Benoït Hodeige directeur commercial d'Arthema