Mission Artemis 1 : dans trois ans, on remarchera sur la Lune

« À nous tous qui levons le nez vers la Lune, en rêvant du jour où l’humanité retournera sur la surface lunaire, les amis, nous y sommes, nous y retournons », a déclaré au début du mois d'août 2022 Bill Nelson, le patron de la Nasa, lors d’une conférence de presse.

Ce 29 août, la fusée SLS (Space Launch System) de la Nasa, avec la capsule Orion à son sommet, s’envolera de Cap Canaveral.

La fusée pèse plus de 2 600 tonnes, s'élève à 98 mètres de hauteur (un peu moins que les 110 mètres de la fusée Saturn V qui avait envoyé l'homme sur la Lune à la fin des années 1960) et produit 39,1 méganewtons de poussée ce qui en fait la fusée la plus puissante au monde.

Pour des raisons de sécurité, cette première mission du programme Artemis s'effectuera sans astronaute à bord.

L'objectif étant avant tout de tester en conditions réelles le lanceur SLS, fruit d'un partenariat entre Boeing, Lockheed Martin, Northrop Grumman et Aerojet Rocketdyne, ainsi que la capsule Orion, chargée de trois mannequins et d'appareils de mesures dans le but de mener des expériences.

Une fois en orbite, Orion fera une fois et demie le tour de la Lune (distante de 380 000 km), en s'aventurant jusqu'à 64 000 km derrière elle, soit plus loin que tout autre vaisseau spatial habitable jusqu'ici.

La Nasa a promis de pousser le véhicule jusqu'à ses limites, mais un échec complet resterait dévastateur pour cette mission au budget hors proportion (4,1 milliards par lancement) sans compter les coûts additionnels dus au retard, puisque la mission fut commandée par le Congrès américain en 2010 pour un décollage prévu en 2017…

Le but de la mission Artemis est de tester toutes les technologies nécessaires afin d'établir une présence humaine durable sur la Lune, via la construction d’une base lunaire et la mise en place d'une station spatiale en orbite autour d'elle (Gateway) servant de point relais aux cosmonautes partant pour Mars.

La mission devrait durer 42 jours jusqu’à un retour dans l’océan Pacifique, où le vaisseau sera récupéré grâce à un bateau de la marine américaine

Après cette première mission, Artémis 2 emportera en 2024 des astronautes jusqu'en orbite autour de la Lune, sans y atterrir. Cet honneur sera réservé à l'équipage d'Artémis 3, prévue au plus tôt en 2025.

Le 29 août, date du lancement de la mission Artemis est donc une étape importante pour les Américains.

Preuve en est : à l’occasion de ce lancement, tous les hôtels et les locations autour de Cap Canaveral affichent complet et entre 300 000 et 500 000 personnes sont attendues. On se croirait revenu au début de la conquête spatiale, cinquante ans en arrière après le dernier vol d'Apollo.

Qui a dit que l’espace n’intéressait plus personne ?

Sans aucun doute cette opération est un formidable coup de projecteur donné à l’industrie spatiale d’une manière générale et en particulier à celle des USA, car la Lune demeure toujours aux yeux du public une symbolique majeure. Nul doute que le tourisme spatial y trouvera son compte en terme médiatique.

En ce qui concerne des touristes sur la Lune, il faudra encore attendre un peu…

Pour info : toujours située à la frontière entre le monde civilisé et le monde sauvage, Artémis, déesse de la Lune et sœur d’Apollon, est aussi la divinité qui préside à l'initiation des enfants et les accompagne jusqu'au seuil de la vie adulte.