Polaris Dawn : SpaceX ouvre la porte du tourisme spatial d’aventure

Cette mission Polaris Dawn, qui s’est envolé ce 10 septembre à 5 h 22 du matin (soit 11 h 22 en France) depuis le Centre spatial Kennedy en Floride via Crew Dragon de SpaceX, n’est pas une mission comme les autres.

En effet, ont dit déjà de cette mission, qu’elle « ouvre l’ère du tourisme spatial d’aventure. »

Pourquoi :

- Le véhicule de SpaceX s'aventurera sur une orbite, inédite pour un Crew Dragon, à environ 700 kilomètres de la Terre. C'est depuis ce "promontoire" que Jared Isaacman, qui a autofinancé ce projet et un autre membre de l’équipage, tenteront la toute première sortie extravéhiculaire commerciale.

- Cette mission de cinq jours vise à repousser les limites des vols habités en atteignant une altitude de 1400 km, la plus élevée pour un équipage depuis les missions lunaires Apollo. Pour information la hauteur de croisière de la station spatiale ISS se situe aux alentours de 400 km.

- Leur trajectoire orbitale sera suffisamment haute pour plonger le véhicule et l'équipage à l'intérieur de la bande intérieure des ceintures de radiations "Van Allen". Ces ceintures, qui commencent à environ 1 000 kilomètres d'altitude, sont des zones où des concentrations de particules à haute énergie provenant du soleil et interagissant avec l'atmosphère terrestre, créent ainsi deux bandes de radiations dangereuses, selon la NASA. C’est le passage obligé vers la Lune et Mars.

- Au cours de ce vol les nouvelles combinaisons EVA (activité extravéhiculaire) de SpaceX seront testées et portées en permanence par l'équipage du décollage du Crew Dragon et de son retour sur Terre, y compris lors de la sortie dans l’espace.

Ces combinaisons sont dérivées de celles déjà utilisées à l'intérieur des vaisseaux SpaceX, mais elles ont été spécialement conçues pour résister à des températures extrêmes et sont équipées de caméras.

Pour Elon Musk : « Un jour, quelqu'un pourrait porter une version de ces combinaisons sur Mars. »

L'équipage de Polaris Dawn sera composé de quatre personnes. Dirigé par Jared Isaacman, il sera composé de son ami proche Scott « Kidd » Poteet ancien pilote de l’armée de l’air, ainsi que deux ingénieurs de SpaceX, Anna Menon et Sarah Gillis.

Ce sera la première fois que deux employées de SpaceX prendront part à un vol habité dans l'espace.

Jared Isaacman a fondé une société de traitement des paiements de détail nommée United Bank Card, qui a ensuite été rebaptisée Harbortouch, puis Shift4.

À l’instar d’autres entrepreneurs milliardaires, il a commencé modestement, réparant des ordinateurs dans un sous-sol avec son meilleur ami. Sa société United Bank Card a rapidement connu une croissance fulgurante, devenant l’une des entreprises à la plus forte expansion après Facebook. Isaacman a été classé parmi les 30 meilleurs entrepreneurs américains de moins de 30 ans.

Milliardaire, pilote de jet qui rêve depuis toujours de voyager dans l’espace, il a été l’initiateur, le financier et le commandant de la mission Inspiration4, le premier vol spatial habité privé où aucune des personnes à bord ne provenait d'une agence gouvernementale. La mission, opérée par SpaceX avait été lancée le 16 septembre 2021 et est revenue sur Terre le 18 septembre 2021.

Garrett Reisman, ancien astronaute de la NASA, consultant pour SpaceX et contribuant au développement de Crew Dragon, déclare à son propos : « Jared ne se contente pas de faire une balade, il veut faire des choses que SpaceX ne faisait pas nécessairement de son propre chef, pour augmenter ses capacités, pour les amener à déplacer le ballon plus loin sur le terrain. »

Au cours de cette mission de cinq jours l’équipage mènera 36 expériences pour 23 institutions internationales, principalement axées sur la santé humaine, et procédera à des tests en conditions réelles des services de communication par laser en orbite via la constellation Starlink. Le clou de la mission sera la première sortie dans l’espace de deux "touristes".

Presque immédiatement après avoir atteint l'espace, l'équipage de Polaris Dawn entamera, tout comme les plongeurs, un processus de « pré-respiration » pour se préparer à la sortie dans l'espace en purgeant l'azote de leur sang pour que, lorsque la capsule Dragon sera dépressurisée et exposée au vide spatial, le gaz ne forme pas de bulles dans leur circulation sanguine, ce qui inévitablement entrainerait la mort.

Expérience unique dans l’espace, car comme le souligne Sarah Gillis passagère et ingénieur principal des opérations spatiales chez SpaceX « Nous n’avons pas, contrairement à l’ISS de sas sur cette mission, nous adopterons donc plutôt une approche vraiment nouvelle et différente du processus de pré-respiration qui consiste à diminuer lentement la pression de la cabine et à augmenter la concentration en oxygène. Contrairement à toute pré-respiration tentée sur la Station spatiale internationale, le processus prendra environ 45 heures, soit près de deux jours. »

Le troisième jour, l'équipage de Polaris Dawn devrait donc ouvrir la trappe du Crew Dragon à environ 700 kilomètres au-dessus de la Terre. Les quatre membres de l'équipage et l'intégralité de l'intérieur du vaisseau spatial seront exposés au vide spatial. Seuls Jared Isaacman et Sarah Gillis sortiront réellement du vaisseau spatial, attachés par deux cordons ombilicaux.

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Inutile de dire que mettre en forme une telle opération en moins de trois ans est un processus incroyablement rapide par rapport aux normes du secteur spatial.

Pour autant les membres de l'équipage de Polaris Dawn ont déclaré à CNN « qu’ils n'avaient aucune réserve à participer à une telle mission expérimentale. » Les deux ingénieurs de SpaceX, Anna Menon et Sarah Gillis. Gillis ont d’ailleurs toutes les deux avoués : « que leur expérience acquise au cours de leurs années de travail chez SpaceX, en particulier sur le programme Crew Dragon, leur permettait de comprendre de près comment l'entreprise résolvait les problèmes, ce qui ajoutait un niveau de confort. »

Tant qu’au "boss" Jared Isaacman, il déclare à propos de la mission : « SpaceX est une très, très grande organisation et, malheureusement, j’ai souvent l’impression que tout se résume à une seule personne. Quand je suis chez SpaceX – et j’y passe beaucoup de temps – je ne vois pas de vice-présidents, je ne vois pas de directeurs. J’interagis avec beaucoup de jeunes employés. Je pense que SpaceX est engagé, pour notre époque, dans l’aventure la plus incroyable imaginable… la possibilité de percer les mystères de la vie. D’où venons-nous vraiment ? Quel est notre but ? Nous pourrions être vraiment choqués par ces réponses et, en cours de route, découvrir : Qui sait quel genre de technologies pourraient changer l’existence de l’humanité – notre trajectoire dans ce monde. »

Sans commentaire !

Retour en principe fin de semaine de cette mission à haut risque, qui marque une étape importante dans la conquête de l’Espace et va bouleverser le tourisme spatial.

Prochaine mission du programme Polaris : premier vol avec équipage de la méga-fusée Starship de SpaceX destinée à des voyages vers la Lune et Mars.

(*) La sortie extravéhiculaire devait être retransmise en direct lors du troisième jour de la mission.

Polaris Dawn is go for launch pic.twitter.com/tx1gUyZjZr

— SpaceX (@SpaceX) September 10, 2024

Michel MESSAGER est directeur associé de Consul Tours, société de conseil travaillant pour une clientèle privée et institutionnelle dans les secteurs du tourisme.

Il est Membre Fondateur de l’Institut Européen du Tourisme Spatial et de l’AFST (Association Française des Seniors du Tourisme). Il est l’auteur de nombreux articles sur le sujet ainsi que de plusieurs livres : le "Tourisme Spatial" publié en 2009 à la documentation française, "Histoire du Tourisme Spatial de 1950 à 2020" sorti en 2021, "Tourisme Spatial et Ecologie" en 2022 et "Tourisme Spatial de 1950 à 2022" chez Amazon. Il est considéré actuellement comme l’un des spécialistes en la matière.

Il intervient fréquemment sur ce sujet à la radio et à la télévision, ainsi qu’au travers de conférences dans de nombreux pays, notamment au Canada où il réside quelques mois par an. Il conseille notamment des entreprises du "new space" et des fonds d’investissements sur les projets financiers en matière de Tourisme Spatial.