Arabie saoudite : où en est le développement touristique de AlUla ?

Rien de tel qu'un vol en montgolfière pour admirer les rochers en grès rouge clair qui se sont formés il y a quelque 500 millions d'années (©Commission Royale pour AlUla)

TourMaG - Pourquoi cette participation un peu inattendue d'AlUla à l’événement parisien chic « Jardins, Jardin » , organisé la semaine dernière dans le parc de la Villa Windsor, au bois de Boulogne ?

Mélanie de Souza :Jardins, Jardin est une manifestation dédiée à la nature. AlUla y avait donc tout à fait sa place. C'était une occasion en or de mieux se faire connaître du marché français.

Située à 1100 km de Riyad, dans le nord-ouest de l'Arabie saoudite, AlUla est une région presque aussi grande que la Belgique, au patrimoine naturel exceptionnel.

Dès que l'on sort de l'avion, on se trouve en face d'une nature spectaculaire. Les dunes, les formations rocheuses, les canyons, les falaises contrastent avec le vert de cette oasis où prospèrent palmiers dattiers, figuiers, agrumes, grenadiers, moringas.

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Un site d'une beauté naturelle à couper le souffle (©Commission Royale for AlUla)

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TourMaG - Cependant, AlUla est surtout connue pour son exceptionnel patrimoine archéologique...

Mélanie de Souza : En effet, si les richesses naturelles de AlUla sont spectaculaires, son patrimoine l'est tout autant.

Dans l'Antiquité, la ville ancienne de Hegra était une étape importante pour les caravanes qui traversaient la péninsule Arabique sur la route de l'encens (créée probablement 1800 ans av. JC, celle-ci allait de l'Egypte au Yémen puis à l'Inde. NDLR). C'était une ville sûre, comme l'a écrit le grand voyageur Ibn Baṭṭūṭa (il y a fait halte au XIVe siècle alors qu'il se rendait en pèlerinage à Médine. NDLR).

Dans les falaises de grès, ont été creusés 110 tombeaux. Bien conservés, ils sont ornés de façades sculptées.]b Cependant, Hegra n'a pas seulement été la cité des Nabatéens (un peuple de commerçants. NDLR) la mieux conservée avec Pétra en Jordanie, comme on le croit souvent. Elle a été le berceau de plusieurs anciennes civilisations.

Cette cité fortifiée de 52 hectares qui a été le premier site saoudien inscrit au Patrimoine mondial de l'Unesco, a aussi été l'avant-poste le plus méridional de l'Empire romain après la conquête des Nabatéens en l'an 106 de notre ère.

Outre Hegra, AlUla abrite aussi Dadan, capitale des royaumes de Dadan et de Lihyan.

Toutes ces civilisations étaient très avancées en leur temps. A Hegra par exemple, les Nabatéens avaient mis au point un système sophistiqué pour récupérer l'eau.

De son côté, Lihyan était considérée comme l'une des cités les plus avancées de la péninsule arabique au 1er millénaire avant J-C.

Quant à Jabal Ikmah, c'est une véritable bibliothèque à ciel ouvert ]b regroupant sur les rochers des centaines d'inscriptions en diverses langues. Elle a été récemment inscrite Registre Mémoire du Monde de l'Unesco.

Enfin, la vieille ville d'AlUla est un labyrinthe de plus de 900 maisons en briques de terre crue, développée dès le XIIe.

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AlUla : une forte ambition écologique

L'oasis d'AlUla est beaucoup plus verdoyante qu'on ne l'imagine. Ici, une ferme de palmiers-dattiers (©Commission Royale for AlUla)

TourMaG - Quelles actions menez-vous actuellement dans l'oasis de AlUla ?

Mélanie de Souza :Actuellement, nous travaillons à la revitalisation de cette oasis, avec une forte ambition écologique, notamment au travers du Sharaan National Park et de cinq réserves naturelles. Nous y plantons des arbres, nous réintroduisons des gazelles et des léopards d'Arabie…

Cette approche s'inscrit dans la stratégie de développement durable que déploie l'Arabie saoudite, parallèlement à la mise en œuvre de ses projets touristiques, en particulier dans le domaine de l'hospitalité de luxe durable.

60 000 personnes vivent dans la région d'AlUla. Nous souhaitons développer des compétences, des activités et des emplois pour que les jeunes du coin y restent ou puissent y revenir car il y aura, sur place, des emplois dans les hôtels, les restaurants, les infrastructures, l'artisanat, etc.

Nous tenons aussi à ce que l'histoire d'AlUla soit racontée par eux. Pour approfondir le développement de l'hospitalité de luxe, nous avons besoin que des "storytellers" présentent leur terre natale, fassent vivre les traditions locales, racontent leur culture, présentent ces civilisations anciennes. On les appelle les rawis d'AlUla, les conteurs d'histoire.

Bientôt 1400 chambres d'hôtels

Banyan Tree AlUla, un établissement de luxe niché dans l’Ashar Valley (©Commission Royale for AlUla)

TourMaG - Sans vraies infrastructures, difficile de développer vraiment le tourisme. Où en sont les infrastructures à AlUla ?

Mélanie de Souza : Quand le Royaume a décidé d'ouvrir les portes d'AlUla au tourisme en 2019, il n'y avait rien. La première phase du projet a été achevée en 2023. Des routes ont été construites et, désormais, l'aéroport international fonctionne. Il accueille des jets privés et des vols directs y sont opérés par Saudi Airlines, Qatar Airways, FlyDubai. Sur place, on trouve aussi des agences de location de voiture.

Par ailleurs, nous avons déjà 940 chambres d'hôtel mais nous devrions en avoir 1400 à la fin de cette année. Nous disposons d' établissements haut de gamme comme les resorts Our Habitas et Banyan Tree AlUla, nichés dans l’Ashar Valley.

Inspiré de l’histoire et situé à proximité de Hegra, The Chedi Hegra (35 chambres) occupe plusieurs bâtiments historique, dont le fort d'Hegra, une ancienne gare. Il est ouvert depuis octobre dernier, et l’un de ses trois restaurants permet d'admirer une pièce historique, une locomotive ottomane de 1906 parfaitement restaurée. Son Spa est en train d'être terminé.

Il y a aussi Dar Tantora The House Hotel, construit en briques de terre au cœur même du dédale de ruelles de la Vieille Ville d’AlUla. L'ouverture d'autres hôtels est prévue prochainement : Hyatt va ouvrir son premier hôtel Hyatt Place AIUIa (250 chambres), début 2026.

Et, Marriott ouvrira en 2027 un The Autograph Collection (215 chambres) dans le centre de AlUla, à côté du musée d'AlUla et en face du marché fermier. Toujours en 2027, Six Senses prévoit d'ouvrir un Six Senses AlUla.

Randonnée, safaris, vols en montgolfière, festivals, expositions d'art

Mélanie de Souza, Directrice Exécutive Marketing Destination pour la Commission Royale for AlUla (©Commission Royale for AlUla)

TourMaG - Qu'est-ce qui est prévu pour distraire les visiteurs que vous souhaitez accueillir ?

Mélanie de Souza : Désormais, sur place, nos visiteurs peuvent s'adonner à de très nombreuses activités, par exemple randonnée, trail, escalade, safaris animaliers de luxe, vols en montgolfière au-dessus des canyons en grès, observation des étoiles à la manière des Bédouins. Savez-vous que nous nous classons dans le TOP 5 des meilleures destinations mondiales pour l'observation des étoiles ?

Outre ces activités outdoor, nous développons une offre wellness, nous organisons de nombreux événements, des festivals et des expositions d'arts. En janvier et février 2026, le festival annuel Desert X AlUla amènera de nouveau l'art contemporain dans le désert, en lien avec le Festival californien Coachella.

En 2027-28, dans le cadre du projet « Vallée des Arts », des œuvres marquantes d'artistes contemporains seront exposées de façon permanente dans le paysage monumental d'AlUla.

TourMaG - Tous ces projets supposent des investissements considérables. Le développement touristique d'AlUla, c'est un budget annuel de combien ?

Mélanie de Souza : 10-13 milliards de riyals saoudiens (soit de 2,3 à 2,99 milliards d'€), c'est le budget annuel d'investissement nécessaire pour créer une destination durable. Nous le faisons en partenariat financier avec les meilleures marques mondiales, par exemple les grandes chaînes d'hôtels.

En Arabie saoudite, le tourisme n'existait pratiquement pas il y a cinq ans. Dans le cadre du plan saoudien Vision 2030, il est prévu qu'à cet horizon, le tourisme contribue à hauteur de 10 % au PIB du Royaume.

Après l'ultra-luxe, un brin de diversification

Une volonté de respecter les traditions locales (©Commission Royale for AlUla)

TourMaG - Misez-vous seulement sur le tourisme de luxe ?

Mélanie de Souza : Quand nous avons lancé la destination, nous avons misé seulement sur l'ultra-luxe. Nous l'avons fait pendant cinq ans. Désormais, nous allons nous diversifier un peu plus, en particulier dans le domaine des hébergements en introduisant par exemple des campings, des chambres d'hôtes à la ferme.

En revanche, il est acquis que nous éviterons absolument le tourisme de masse et ses excès.

Notre promesse tient dans le slogan que nous mettons en avant : "Terre de renaissance infinie". AlUla est un trésor caché qui abrite 200 000 ans d'histoire humaine. Nous travaillons à respecter cet héritage aussi bien que la nature et la culture locales. C'est très gratifiant de voir, par exemple, que désormais des femmes étudient les techniques de la poterie traditionnelle par exemple.

TourMaG - Pensez-vous pouvoir vraiment développer la destination AlUla auprès de la clientèle internationale tout en maintenant de nombreuses restrictions, l'interdiction de l'alcool par exemple ?

Mélanie de Souza : Sur place, les femmes étrangères ne sont pas obligées de se voiler. Nous leur demandons seulement de respecter la culture locale en portant des vêtements décents. Cependant, dans les piscines des hôtels, tout le monde peut se baigner en maillot de bains. Et les hommes et les femmes peuvent fréquenter les hôtels et visiter les sites ensemble.

En revanche, l'alcool reste effectivement interdit. Mais, l'expérience vécue à AlUla est si enrichissante que, croyez moi, cette interdiction n'est pas pesante.