Delta : l'alliance avec Virgin met-elle dans l'ombre la joint-venture avec Air France KLM ?

Delta Airlines a obtenu les accords des autorités américaine et européenne pour prendre 49% du capital de Virgin Atlantic en rachetant les parts détenues par Singapore Airlines - au passage pour deux fois moins cher, 224 millions de livres, que ne l'avait fait la compagnie singapourienne.

Mais la prise de participation n'est que le premier pas d'une coopération beaucoup plus étroite.

Delta Airlines qui tente depuis plusieurs années, et notamment avec l'aide d'Air France, de "compter" sur l'aéroport très disputé d'Heathrow, trouve avec cet investissement la solution à son problème.

Les deux partenaires attendent désormais l'accord des autorités américaines pour former une co-entreprise sur l'axe transatlantique - un accord qui devrait tomber vers la fin de cette année.

En attendant, dès le 3 juillet, une centaine de lignes porteront le double code de Delta et Virgin.

Sur le seul axe transatlantique, les deux compagnies exploiteront 23 vols quotidiens dont 9 vols sur New York.

Au total et avec les "beyonds", Virgin enrichit son offre de 91 routes et Delta de 17 avec, notamment les vols Londres/Ecosse mises en place récemment par une filiale de Virgin.

Les passagers auront accès aux lounges des deux compagnies. A noter qu'à JFK, Virgin et Delta opèrent du même terminal, le 4. Les programmes de fidélité seront également ouverts.

Perry Cantarutti, le senior vice president Europe de Delta va entrer au conseil d'administration de Virgin qui, avec Richard Branson détenant toujours les 51% du capital restant, gardera sa marque et son originalité.

Il n'en reste pas moins que cette initiative de Delta rétrécit et met dans l'ombre son autre co-entreprise transatlantique, celle qu'elle a construite avec son partenaire Air France/KLM.

Le groupe franco-néerlandais peut se consoler en passant éventuellement des accords commerciaux avec Virgin Atlantic sur les autres routes de la compagnie britannique, notamment sur l'Afrique et l'Asie, comme l'évoque régulièrement le management de Virgin dans la presse britannique.

Mais il est vrai que Virgin tirerait davantage de bénéfices qu'AF/KL d'un tel accord.