Inde : le Tamil Nadu fait les yeux doux aux touristes français

Si, cette année encore, à l' IFTM Top Resa à Paris, le ministère du tourisme indien avait choisi de séduire les Français avec un vaste pavillon organisé sous la bannière "Incredible India ! ", c'était la première fois que le Tamil Nadu, y remettait les pieds depuis dix ans.

Le Tamil Nadu, autrement dit le "pays des Tamouls", un important Etat (environ 83 millions d'habitants) d'Inde du Sud (c'est même le grand sud indien), y est revenu, car il espère, à l'avenir, attirer davantage de touristes européens, et notamment de Français, d'Allemands et d'Espagnols.

Signe de cette volonté, Thiru C. Samayamoorthy, commissaire au tourisme et directeur général de la Corporation pour le développement du tourisme au Tamil Nadu avait fait le déplacement à Paris.

Question tourisme, le Tamil Nadu ne part pas de zéro tant s'en faut. Après le Covid (en 2021 encore, seulement 57 622 touristes étrangers !), la reprise a été très forte. Les arrivées de touristes internationaux se sont élevées à 4,07 millions en 2022, puis à 11,7 millions, en 2023. Pour les sept premiers mois de cette année, le Tamil Nadu a enregistré 7 millions d'arrivées, dont un peu plus de 10 % de Français.

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En effet, si, signe des liens passés qui perdurent, les Britanniques sont nombreux à le visiter, cet Etat plus riche, plus éduqué (avec un taux d'alphabétisation supérieur à 80 %) et plus urbanisé que la moyenne nationale indienne est assez connu en France.

Il abrite en effet Pondichery, qui fut un comptoir français du temps de Louis XIV. En outre, sa dynamique capitale portuaire (6 millions d'habitants), située dans le Golfe du Bengale et rebaptisée Chennai, s'appelait jusqu'en 1996 Madras, ce qui peut parler à l'imaginaire européen, d'autant que c'est aussi le nom d'un tissu à carreaux très réputé.

Pour séduire davantage les Français, le Tamil Nadu a l'intention de développer l'année prochaine une campagne de promotion sur les réseaux sociaux et sur internet. Et d'organiser un roadshow à destination des agents de voyage, sur lequel nous n'avons pas pu obtenir de précisions.

Même si la concurrence est rude entre les nombreuses destinations indiennes qui cherchent à séduire les Français, l'objectif que s'est fixé le Tamil Nadu ne semble pas inatteignable. En effet, cet Etat indien ne manque pas d'atouts, d'autant qu'il "a accru, ces dernières années, son potentiel touristique", selon Benedict Savio, directeur de l'agence indienne de publicité Global Media Box, chargé par le Tamil Nadu d'accroître sa notoriété sur le marché européen.

En outre, il existe des vols directs pour Chennai, la capitale, au départ de Paris, opérés notamment par Air France. Certes, le Tamil Nadu est une destination long-courrier mais, pour l'instant, malgré l'augmentation du coût de la vie, elle reste abordable.

Pour voyager à l'intérieur de ce vaste Etat, il existe de nombreux vols domestiques. Et aussi des trains. Ainsi, Pondichéry est à seulement 3h 45m de train de Chennai.

"Nous disposons de nombreux hôtels de toutes catégories, y compris de très bons hôtels de luxe", souligne encore Benedict Savio.

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Bien entendu, comme dans le reste de l'Inde, il sera plus facile de se débrouiller -surtout si on part en individuel- si l'on parle anglais, cette langue étant très parlée localement, assure Benedict Savio. Mais, que l'on parle avec une agence de voyage ou seul, c'est "un Etat sûr", nous a-t-il encore assuré.

Si parmi eux se trouvent aussi des chrétiens (l'apôtre saint Thomas y a prêché) et des musulmans, les Tamouls indiens sont d'abord les héritiers d'une culture parmi les plus anciennes de l'histoire indienne : ils se sont, en effet, très tôt convertis à l'hindouisme.

Rameswaran est la deuxième ville de pèlerinage en Inde après Bénarès, Madurai fait figure de "cité sainte" et c'est au Tamil Nadu que se dressent encore aujourd'hui les plus beaux temples hindous, dont une poignée sont des sites classés par l'Unesco.

"Beaucoup de voyageurs viennent d'ailleurs de Singapour ou de Malaisie pour faire du tourisme religieux chez nous", souligne Benedict Savio.

Si le "pays des Tamouls" abrite également des villes trépidantes et quelques palais dignes des mille et une nuits, ceux qui ont d'abord envie de se relaxer, y trouveront néanmoins leur bonheur : l'offre bien-être est très développée, la pratique de yoga aussi.

Ceux qui préfèrent des vacances plus sportives ne seront pas déçus puisque le Tamil Nadu permet de pratiquer aussi bien le kayak, le paramoteur, la plongée sous-marine, le parapente, le surf, le kitsurf que le VTT. Et même la moto dans les collines de Kolli qui comptent plus de 70 virages en épingle à cheveux !

"Ce n'est pas compliqué, nous avons tout !, insiste Benedict Savio : l'océan, les chutes d'eau comme dans la région de Tensaki, les montagnes -avec des stations réputées comme Ooty-, des forêts, des collines plantées de thé, de café, de cardamone, et une belle nature, par exemple à Kodaikanal où les températures restent fraîches tout au long de l'année".

"Et, comme désormais, les Français veulent vivre des expériences pendant leurs vacances, nous n'en manquons pas à leur offrir", ajoute Benedict Savio. Il donne en exemple les "silk tours" pour découvrir tout le processus de fabrication d'un sari en soie. Ou encore le festival de Pongal au cours duquel est honorée Jallikattu (traduire par "étreinte de taureaux"), une variante locale de la corrida vieille de 2000 ans !

Enfin, la gastronomie locale, pétri de saveurs et d'épices, contribue aussi à l'attrait de la découverte du "pays des Tamouls".