Sur les routes du Pays de Galles...

Le Pays de Galles mérite mieux qu’une réputation bâtie à coups d’images de mines et de villes industrielles. Beaucoup de choses ont changé !

Cardiff a tourné le dos à son passé laborieux et est devenue tendance.

Le littoral méridional rappelle les côtes sauvages irlandaises, tandis que l’intérieur se couvre de collines vertes et de pubs historiques.

Il est possible d’aller au Pays de Galles en avion. Cardiff n’est qu’à 1h30 de Paris.

Mais c’est en bateau que l’escapade est la plus excitante. Avec Brittany Ferries, depuis Le Havre, Ouistreham, Cherbourg, Saint-Malo ou Roscoff, quelques heures de traversée confortable suffisent à rallier Portsmouth.

Il reste 3 heures de route (à gauche !) pour rejoindre Cardiff.

Voilà la capitale de la province. Où l’on doit d’emblée distinguer un Gallois d’un Anglais, la rude langue locale de celle de Shakespeare, le pays du poireau de celui de la rose. Vous voyez où l’on veut en venir… au rugby.

Ce sport est tellement présent dans cette province que le stade, l’ex-mythique Arms Park devenu Millenium Stadium, est planté en plein centre-ville.

Un peu comme si le Stade de France se trouvait place du Chatelet… Autant dire que les jours de matchs, la ville entière vibre et s’enivre au rythme du ballon ovale.

La « fifteen minute city » (on peut aller partout en un quart d’heure à pied) a ses rites.

Boire une pinte dans un pub de Womanby Street en est un. Manger des chips and curry sauce sur Caroline Street ou du laver bread au Cardiff Market, un autre.

Déguster un welsh cake à cinq heures après un shopping dans les boutiques sous les arcades (Morgan, Royal…), aussi.

Une fois visité le château, le National Museum et la baie de Cardiff (en bateau depuis des docks joliment réhabilités), on aura mis en poche les quatre sites majeurs de la ville, avec le stade.

Reste à dîner d’une cawl (soupe à l’agneau, plat national) en buvant un welsh cider avant d’aller dormir et d’entamer le périple vers l’ouest.

Swansea n’a pas l’aura de Cardiff. Ou plutôt, ne l’a plus, tant son port, au 19e s., a rayonné sur le monde.

On s’arrêtera donc au National Waterfront Museum, histoire d’apprendre l’incroyable aventure maritime et industrielle galloise. Elle a façonné les âmes avant d’en broyer certaines, après la fermeture définitive des mines durant les années Thatcher.

La péninsule de Gower est noyée sous la brume. Avec les moutons gambadant près des falaises, les plages noyées dans la ouate et d’intrépides Gallois en shorts et tee-shirts, Rhossili Bay est conforme à l’idée que l’on se fait du Pays de Galles.

Changement de décor à Tenby. Le franc soleil donne à ce port rocheux à maisons colorées un petit air de Cinque Terre.

Pubs et restaurants, maisons victoriennes à bow-windows, ruines de château normand et plage au bas de maisons de falaise, voilà pour le décor.

Pour les Anglais, cela ressemble à l’Italie, tant ils sont nombreux à venir couler ici de vieux jours heureux.

La suite du parcours révèle la nature galloise, à mesure que la péninsule du Pembrokeshire rétrécit.

Voici St Govan’s, étonnante chapelle encastrée entre deux pans de falaise.

Ici, les pelouses grappillent les derniers arpents de terre avant l’ultime à-pic vers la Manche. Des grimpeurs s’efforcent de le gravir, preuve que le sport au pays du Dragon est un style de vie.

Passé Newgale et sa baie de prés salés - plage immense, embruns de folie - St David’s sonne le glas de l’immense isthme du sud-ouest gallois.

Une vaste cathédrale a été bâtie dans ce village et l’on se demande bien pourquoi. Si Patrick et Andrew sont les saints respectifs de l’Irlande et de l’Ecosse, David, lui, est le protecteur gallois : hommage lui est logiquement rendu ici.

Il reste à rallier l’ultime ouest gallois : Ramsey Island. Cernée par les courants croisés de la Manche et de la mer d’Irlande, l’île n’abrite - c’est son intérêt - que des phoques gris, des guillemots, des pingouins et de rares faucons pèlerins et craves à bec rouge.

On s’y rend en puissant zodiaque, afin de franchir les terribles courants qui la coupent de la péninsule.

L’île est un sanctuaire, géré par la Royal Society for the Protection of Birds. Pas question d’y descendre.

C’est donc sur l’embarcation que l’on effectue le tour de l’île. L’occasion d’observer de hautes falaises « tapissées » de guillemots, une crique marine colonisée par les phoques et l’éventail de fantaisies que la mer a sculpté dans la roche.

Au retour vers Cardiff, l’incursion dans les petites montagnes du Brecon Beacons National Park illustre la réalité de la vie galloise campagnarde.

Des collines ondoyantes, des moutons (9 millions, pour 3 millions d’habitants !), de sévères églises anglicanes, des maisons basses chaulées, des haies de bocages, une distillerie de whisky : cette destination, c’est sûr, a un vrai potentiel.