Afrique du Sud : le Drakensberg, dernière frontière zouloue

Prendre la route de Durban pour rejoindre le Drakensberg revient à quitter la moiteur tropicale pour la fraîcheur « alpine » d’une région d’altitude.

L’itinéraire peut s’effectuer d’une traite, mais il serait dommage de court-circuiter les territoires traversés : ils recèlent une part des clichés habituellement rattachés à l’Afrique du Sud.

Voici d’abord les Midlands, région de moyenne altitude parsemée de prairies herbeuses et de farmhouses isolées. Elle est dévolue à l’agriculture extensive et c’est majoritairement un territoire de Blancs.

Puis vient le pays zoulou, reconnaissable entre mille aux premières rondavelles - des huttes rondes traditionnelles où vivent les familles. Elles sont parsemées au pied de plateaux tabulaires, dominés au loin par une longue crête montagneuse.

Voilà donc le Drakensberg, un bloc de falaises vertigineuses alignées sur près de 200 km, dont les sommets dépassent allègrement les 3 000 mètres - le point culminant d’Afrique australe, le Thabana Ntlenyana, s’y trouve, à 3 482 m.

Alors que l’itinéraire s’approche du rempart géant, le peuple zoulou, principale ethnie d’Afrique du Sud (dont est issu le Président Jacob Zuma) livre au voyageur des images du quotidien : les élèves en uniforme qui marchent le long des routes ; des hommes à cheval à travers les champs ; des vendeuses de marché aux jupes longues ou tabliers colorés, le visage enduit d’argile…

Passé le village de Mahlutshini, le périple se poursuit sur un large chemin, pénétrant au cœur d’un des sites majeurs du Drakensberg, Giant's Castle Valley.

Le tableau est idyllique : les paysages roux de l’automne austral se marient à l’ocre gréseux ; une rivière fait entendre son débit ruisselant, seule dans un océan de silence.

En fond de scène, inquiétante, la paroi vertigineuse se dresse, des centaines de mètres verticaux dont le rebord marque la frontière avec le royaume voisin du Lesotho, enclavé au cœur de l’Afrique du Sud.

C’est bien simple : sur toute la longueur du massif, un seul col, le Sani Pass (2 876 mètres), permet de relier les deux pays.

C’est dans ce décor virginal et monumental, contenu comme l’ensemble de la chaîne centrale dans le parc national d’Ukhahlamba (245 000 hectares), que l’on découvre des peintures rupestres.

Depuis le Giant's Castle Lodge, un bonheur d’hébergement pour les fans de nature et de randonnée, une courte marche rejoint des abris sous roche où l’on observe représentations animales et scènes de vie.

Parmi les plus célèbres d’Afrique du Sud, ces peintures ont été réalisées par les Bushmen ou les San à des époques diverses, depuis -3 000 ans avant J.-C. jusqu’à une période contemporaine.

La richesse naturelle et culturelle du parc lui vaut d’être inscrit depuis 2000 sur la liste du patrimoine mondial de l’Unesco.

Les amateurs de faune auront aussi le bonheur d’y apercevoir élans du Cap, babouins et gracieux damans.

Hormis Giant's Castle, d’autres vallées sont aménagées pour l’accueil des touristes et des trekkeurs : au nord, Mont-aux-Sources, Cathedral Peak, Champagne Castle ; au sud, Cobham Nature Reserve.

Autant de sites pour apprécier la beauté du Drakensberg et, partant, la diversité du KwaZulu-Natal.