En août : pas de trêve estivale pour le tourisme spatial

Il aura fallu deux ans entre le premier vol de Virgin Galactic de juillet 2021 avec des touristes de l’espace et ce second vol du jeudi 10 août.

Il était plus que temps pour Virgin tant sa position financière devenait inconfortable.

Cette mission, nommée Galactic 02 était composée de trois passagers : Jon Goodwin, 80 ans, Keisha Schahaff, 46 ans, et sa fille Anastatia Mayers, 18 ans. Ils étaient accompagnés d'une employée de l'entreprise chargée de les encadrer, et de deux pilotes.

La Russie a lancé dans la nuit de jeudi 10 au vendredi 11 août un engin vers la Lune. Cette mission était une première depuis 47 ans pour Moscou. Avec cette dernière, Moscou entendait : « construire à l'avenir une éventuelle base en orbite lunaire en collaboration avec la Chine. »

Malheureusement, l’agence spatiale russe Roscosmos a annoncé, le dimanche 20 août, que la sonde Luna-25, qui devait alunir pour une mission d’un an, s’était écrasée sur la surface lunaire après une perte de communication.

Une fusée non habitée lancée par l'Inde le 14 juillet, alors que le Premier ministre indien Narendra Modi se trouvait en France, s’est posée le 23 août 2023 près du pôle Sud de la Lune.

Le pays le plus peuplé du monde, avec plus de 1,4 milliard d'habitants, a donc rejoint le club très fermé des pays ayant réussi un alunissage contrôlé, club qui ne comptait jusque-là que la Russie, les Etats-Unis et la Chine.

Le vol du samedi 26 août, Crew-7, est la septième mission de rotation d’équipage vers la station spatiale pour la Nasa depuis 2020, ainsi que le troisième vol pour la capsule Dragon Endurance qui a déjà accompli les missions Crew-3 et Crew-5.

Si la NASA compte bien utiliser le vaisseau Starship de Space X pour le programme Artémis, qui vise à renvoyer des astronautes sur la Lune, l’agence a décidé de se tourner vers Lockheed Martin pour développer un vaisseau spatial doté d’un moteur nucléaire thermique afin de se rendre sur la planète rouge.

Cette opération nommée ‘’Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations’’ (DRACO), devrait pouvoir être présentée de manière concrète au plus tard en 2027.

Si la Nasa a déjà accordé des contrats à quatre projets de station spatiale orbitale (Axiome Space, Starlab, Orbital Reef et un projet dérivé du Cygnus), SpaceX vient de lui proposer, vue le volume habitable offert et ses dimensions hors norme (50 mètres de long et 9 mètres de large) de transformer un Starship en station orbitale.

La Nasa juge l'idée intéressante avec un certain degré de crédibilité, mais aussi avec quelques réserves au niveau du calendrier concernant la transformation de Starship en station orbitale.

Le record du plus long vol spatial d’un astronaute américain est actuellement tenu par Mark T. Vande Hei, qui a passé 355 jours à bord de l’ISS entre avril 2021 et mars 2022.
Présent dans la station spatiale depuis 10 mois, la mission de Frank Rubio devait s’achever en mars 2023.

Malheureusement, le vaisseau qui devait le ramener sur Terre, le Soyouz MS-22, a connu une « fuite spectaculaire » suite à l’impact d’une micrométéorite.

La Russie avait décidé de renvoyer un nouveau vaisseau Soyouz MS-23, mais la mission de retour a été décalée de 6 mois : elle n’aura pas lieu avant septembre prochain. Ce délai supplémentaire permettra donc à Frank Rubio de battre le record de longévité dans la station spatiale.

Fin août, le micro-lanceur Electron de Rocket Lab a décollé de la péninsule Mahia, au nord de la Nouvelle-Zélande, où se trouvent deux pas de tir.

C’était le 40e vol d’une fusée Electron, mais le premier avec réutilisation d’un des moteurs sur les neuf ce qui n’était même pas envisagé il y a quelques années chez Rocket Lab.

Peter Beck le patron de Rocket Lab a déclaré que les données de vol confirment que tous les moteurs ont fonctionné normalement. La réutilisation est désormais actée. L’étape suivante est celle d’un booster complet, « prévue dans les prochains mois ».

« La mise à feu statique du Super Heavy Booster 9 a permis d’allumer avec succès les 33 moteurs Raptor », qui ont tous fonctionné pendant toute la durée de l’essai, à l’exception de deux.

« Félicitations à l’équipe SpaceX pour cette étape importante ! » a déclaré le 25 août SpaceX dans un message sur X (anciennement Twitter).
Le nouveau lancement de Super Heavy pourrait avoir lieu en septembre.

Ariane vient d’annoncer un nouveau report du lancement d’Ariane 6.

Rappelons que le vol inaugural d’Ariane 6 était initialement prévu pour 2020, puis 2021, le deuxième trimestre 2022, le troisième trimestre 2022, avant de passer à fin 2023…et maintenant 2024 suite à des défaillances du moteur Vulcain 2.1 lors de ses derniers essais.

L’actualité des lanceurs spatiaux européens est au calme plat depuis plusieurs mois. Ariane 5 a réalisé son dernier vol il y a quelques semaines, Vega-C est cloué au sol suite à un échec et depuis la guerre en Ukraine, le lanceur Soyouz n’est plus utilisé.
Tant qu’à Ariane 5, elle a fait son dernier vol le 4 juillet !

Après avoir rencontré de nombreux soucis, le vaisseau spatial de Boeing, Starliner, devrait être, tel qu’annoncé en ce mois d’août, enfin prêt en mars 2024 dans l’optique d’un premier vol habité vers la Station spatiale internationale.

Boeing avait espéré pouvoir réaliser ce premier vol habité dès 2022, mais les reports successifs se sont accumulés.

Si Boeing est au rendez-vous en mars 2024, il lui aura donc fallu dix ans pour remplir le contrat passé avec la Nasa. Un bilan peu flatteur pour cette icône de l'Amérique industrielle.

En attendant avec son vol du 26 août, SpaceX a déjà lancé sept équipages pour le compte de la NASA !

Michel MESSAGER est directeur associé de Consul Tours, société de conseil travaillant pour une clientèle privée et institutionnelle dans les secteurs du tourisme.

Il est Membre Fondateur de l’Institut Européen du Tourisme Spatial et de l’AFST (Association Française des Seniors du Tourisme). Il est l’auteur de nombreux articles sur le sujet ainsi que de plusieurs livres : le "Tourisme Spatial" publié en 2009 à la documentation française, "Histoire du Tourisme Spatial de 1950 à 2020" sorti en 2021, "Tourisme Spatial et Ecologie" en 2022 et "Tourisme Spatial de 1950 à 2022" chez Amazon. Il est considéré actuellement comme l’un des spécialistes en la matière.

Il intervient fréquemment sur ce sujet à la radio et à la télévision, ainsi qu’au travers de conférences dans de nombreux pays, notamment au Canada où il réside quelques mois par an. Il conseille notamment des entreprises du "new space" et des fonds d’investissements sur les projets financiers en matière de Tourisme Spatial.