Explora Journeys : le succès reste encore à construire

Si, à l’occasion de l’IFTM à Paris, Patrick Pourbaix, directeur Général de MSC Croisières en France, s’est réjoui des belles performances de la compagnie suisse pendant l’été 2024 –il lui a manqué des cabines à vendre !-, le succès de sa marque luxe, Explora Journeys, lancée l’année dernière, reste à construire, est-il convenu.

« Explora Journey, c’est la cerise sur le gâteau mais j’aimerais que la cerise devienne un melon », a d'ailleurs euphémisé Patrick Pourbaix. Tout en se gardant de donner le taux de remplissage, le directeur France de la compagnie l'a reconnu : le premier bateau de Explora Journeys, Explora I, est loin de faire le plein.

Jusqu’ici les passagers d’Explora I sont d’abord Américains, Allemands et Anglais. « Les Français représentent seulement 5 % du total ». Leur moyenne d’âge : 55 ans, à comparer aux 43 ans de moyenne d’âge sur des passagers sur les bateaux « ordinaires » de MSC croisières. Les tarifs, plus élevés que justifient ce produits plus luxueux, expliquent sans doute cette différence.

« C’est un palace flottant, c’est un produit fabuleux qui fait l’unanimité de ceux qui l’ont essayé », a cependant réaffirmé Patrick Pourbaix, tout en n'affichant aucune inquiétude pour l’avenir. Car « MSC, c’est une force incroyable » et un groupe « qui a les moyens de ses ambitions ».

De fait, depuis que le Covid s’est éloigné, MSC croisières est, en effet, « revenue à la normale » et l’activité cargo de la compagnie « est en pleine forme ». Ce qui, précise Patrick Pourbaix, « permet d’absorber les investissements pour Explora Journeys».

C'est un plan d'investissement ambitieux - 3,5 milliards d’euros d’ici 2028- qui a été défini pour lancer Explora Journeys puisqu’ont été commandés six bateaux luxueux et de relativement petite capacité –surtout si on les compare aux « géants de mer » qui naviguent actuellement, qui doivent tous être livrés d'ici 2028.

Sorti des chantiers italiens Fincantieri à l’été 2023, le premier bateau de la marque, Explora I, navigue depuis. Long de 248 mètres, large de 33 mètres pour une hauteur de 56 mètres, il a été conçu conçu pour accueillir 900 passagers (450 suites) et 650 membres d'équipage.

Son second bateau, Explora II –en tous points identique à l’Explora I- vient tout juste de sortir des chantiers navals Fincantieri, à la mi-septembre 2024.

Le troisième bateau, Explora III, est déjà en construction. Quant au quatrième bateau, Explora IV, « sa premier tôle vient d’être coupée », a annoncé Patrick Pourbaix. Ces deux derniers bateaux seront légèrement plus grands que les deux premiers.

Enfin, les deux suivants, Explora V et VI, apporteront une « véritable révolution technologique», a rappelé Patrick Pourbaix. « Des bateaux hybrides de cette taille, cela n’existe pas ! Ils fonctionneront au GNL et seront équipés d’une pile à combustible à hydrogène si bien qu’ils seront à zéro émission quand ils s’arrêteront dans un port. Ils feront mieux qu’un hôtel ! », s'est-il exclamé Et d’assurer : « la croisière a un avenir radieux devant elle ».

Même si le succès escompté ne semble pas encore tout à fait au rendez-vous chez Explora Journeys, « la qualité a été maintenue sur les bateaux », a assuré Patrick Pourbaix, en particulier la gastronomie haut de gamme qui est l’un de ses atouts. Et l'exceptionnel ratio 1 membre d'équipage pour 1,2 passager.

A ses tous débuts, cette nouvelle marque de luxe avait paru pécher par une variété et une qualité insuffisantes des « expériences » et « excursions » proposées. Depuis, assure Patrick Pourbaix, nous avons beaucoup travaillé : « Nous proposons désormais plus d’excursions sur mesure qu’avant. C’est la tendance ! »

Comment booster la notoriété d’Explora Journeys ? Si, selon Patrick Pourbaix, « la meilleure des promotions, c’est le bouche à oreille », la marque luxe de MSC n’en met pas moins les bouchées double pour se faire mieux connaître, en particulier en France.

Ainsi, l’Angevin Franck Garanger, Maître Cuisinier de France qui a été a été recruté pour créer l’offre gastronomique à bord de ses bateaux, va-t-il convier d’autres grands chefs de ses amis.]b bLe premier de cette série « Chef Invité » sera le chef français doublement étoilé [Thierry Marx.

Accueilli le 24 janvier à Miami, Thierry Marx restera à bord de l’Explora II jusqu’au 4 février 2025, faisant notamment participer les clients français à l’achat -sur les îles où le bateau mouillera- de produits ensuite cuisinés sur le bateau.

De même, a poursuivi Patrick Pourbaix, « notre ambassadeur, Mike Horn repart avec nous dès fin 2024 ». L'explorateur d'origine sud-africaine naviguera avec nous sur la zone Canaries, a-t-il indiqué.

Par ailleurs, Explora II mouillera l’an prochain au port de Monaco pendant cinq nuits, lors du grand prix de Formule 1. « C’est un gros atout car ce bateau offre 450 suites », a insisté Patrick Pourbaix, rappelant que MSC est partenaire de ce grand prix de Formule 1.