L'Irlande met le cap sur le tourisme de luxe

La verte Irlande a décidé de miser davantage sur le très rémunérateur tourisme de luxe. Elle entend désormais mieux faire connaître son offre et ses ambitions grâce à une campagne de communication bien ciblée.

Pour commencer, l'Office de tourisme qui chapeaute les deux entités chargées de la promotion touristique de "l'île émeraude" (l'une pour la République d'Irlande, l'autre pour l'Ulster) avait mis les petits plats dans les grands, en organisant, hier au soir, à Paris, une "soirée dédiée à l'offre de luxe de l'île d'Irlande".

Les responsables du tourisme irlandais étaient accompagnés de quinze opérateurs irlandais, spécialisés dans le luxe : deux agences réceptives (Luxurious Ireland et Moloney & Kelly), trois organisateurs "d'expériences" spéciales (Titanic Belfast, Other World Collection et Whiskey Island) et neuf hôtels ou groupes hôteliers.

Comme l'on pouvait s'y attendre, la soirée s'est tenue dans un hôtel de luxe parisien, en l'occurrence "Cheval blanc", propriété du groupe LVMH. Ce 5 étoiles occupe une partie de l'ancienne Samaritaine rénovée, sur les quais de Seine, face au Pont neuf où se tenait hier, presque au même moment, dans le cadre de la Fashion week, le tout premier défilé de Pharrell Williams, le nouveau directeur artistique des collections masculines de Louis Vuitton.

"Avec 500 000 visiteurs par an, la France est un marché important pour l'Irlande", a expliqué à TourMaG, en marge de cette soirée, Elmagh Killeen, directrice des marchés pour le Tourisme irlandais. Mais, a-t-elle ajouté, "tout
comme les Etats-Unis et la Grande-Bretagne, la France est également un marché vraiment très important pour notre offre de luxe".

A en croire Elmagh Killeen, "ce que les Irlandais ont à offrir -des paysages verdoyants restés encore sauvages, un accueil chaleureux réputé, une offre gastronomique de qualité, une culture et une histoire riches- correspond tout à fait à ce qu'attend la clientèle français haut de gamme".

"Cette clientèle est en quête d'authenticité", a-t-elle précisé. "C'est aussi, a-t-elle poursuivi, une clientèle soucieuse de bien manger. Or, nous avons désormais de très grands chefs, dont une partie sont étoilés au Michelin, et pas seulement à Dublin".

Jusqu'ici, le luxe est une minuscule "niche" qui pèse à peine 1 % dans l'offre touristique de l'île d'Irlande. Cependant, Elmagh Killeen estime réaliste de tabler sur son développement. "Le tourisme de luxe pourrait atteindre 5 % du total dans les années à venir", assure-t-elle.

Ce pronostic paraît "réaliste" à Albert W Dawson, le directeur général de Luxurious Ireland. Cette agence réceptive familiale experte en voyages sur mesure et personnalisés "offre des expériences de séjour, avec un service cinq étoiles", à "une clientèle haut de gamme et très haut de gamme", surtout originaire des Etats-Unis, du Canada, de la France et de l'Allemagne.

Toutefois si les Américains séjournent en Irlande en moyenne 8 à 10 jours, les Européens restent, eux, plutôt 5 ou 6 jours sur place, parfois 7.

Par chance, pour les attirer, l'Irlande a, selon Albert W Dawson, d'innombrables atouts : des véhicules avec chauffeurs privés, des hélicoptères s'ils veulent se placer en hélicoptère, des guides agréés remarquables, l'accès privé aux galeries et aux musées, mais aussi des golfs, des paysages préservés, des itinéraires confidentiels, la possibilité de faire des dîners exclusifs avec des Lords et Lady's et bien sûr d'innombrables châteaux.

Cependant, si les Américains descendent volontiers dans les grands châteaux-hôtels dotés de nombreuses chambres, les Français, eux, préfèrent les petits châteaux et les manoirs avec peu de chambres car l'ambiance y est réputée plus familiale, plus chaleureuse et, surtout, ils peuvent être plus facilement privatisés.

Tout comme Elmagh Killeen, Albert W Dawson estime que "la possibilité d'explorer -à pied, à vélo, etc.- la campagne irlandaise motive largement les séjours de la clientèle de luxe". Après, toutefois, qu'elle "a consacré un jour à expérimenter le château".

Des châteaux-hôtels, Michelle Maguire, la PDG de Ireland's Blue Book, n'en manque pas dans son groupe hôtelier.

Ireland's Blue Book possède en effet 64 propriétés dans l'île, dont 9 hôtels cinq étoiles, parmi lesquels plusieurs relais-châteaux, notamment Park Hotel Kenmare dans le comté de Kerry et le Cashel Palace dans le comté de Tipperary.

Michelle Maguire, elle aussi, croit à l'avenir du tourisme de luxe en Irlande. "Jusqu'ici, beaucoup de Français visitent surtout le Connemara, dit-elle. A l'avenir, ils devraient être plus nombreux dans toute l'Irlande".

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Non seulement, poursuit-elle, "nous sommes dans la zone euro et nous sommes accessibles, depuis la France, en une heure quarante d'avion, mais nous pouvons offrir à cette clientèle haut de gamme tout ce qu'elle recherche : la nature et la tranquillité, pour se déconnecter, pour passer du temps en famille ou en couple".

Et aussi une offre de bien-être avec "de très beaux Spa comme celui de Park Hotel Kenmare".

Pour atteindre les 5 % du marché touristique irlandais visés, l'Office de tourisme de l'île d'Irlande a décidé de financer une campagne de communication dont le montant n'a pas été communiqué. Sa base line ? "Luxury comes naturally".

Parmi les opérations prévues, plusieurs "événements" luxe à destination des professionnels du tourisme. Et une présence renforcée au salon ILTM qui se tiendra, à Cannes, du 5 au 7 décembre prochain.

"Nous aurons un stand important sur ce salon", promet Olivia Frawley, l'une des responsables de cette campagne de communication du Tourisme de l'île d'Irlande.

Sur le stand à l'ILTM, outre l'Office de tourisme, 26 opérateurs irlandais seront présents. Cerise sur la gâteau, le Tourisme irlandais a prévu de financer une soirée à l'ILTM de Cannes. C'est ce qui s'appelle une arrivée en force.

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