Madère : Travel One affiche ses ambitions françaises

"Je suis très optimiste. En l'espace d'un an, notre clientèle française a beaucoup progressé et les perspectives d'évolution sont excellentes. Nous avons étoffé nos équipes, à Madère, comme au Portugal continental".

Dans l'extrême douceur de cette fin d'automne, Alexandre Richard ne cache pas sa satisfaction. Nommé directeur des ventes de Travel One pour la France en janvier dernier seulement, il affiche de premiers résultats prometteurs.

Créée il y a 22 ans à Madère par trois amis qui s'étaient associés, Odilia, Sergio et Hilario, Travel One est une agence réceptive. Au départ, elle s'est positionnée sur le marché allemand. Pour deux raisons : d'une part, les Allemands sont les seconds clients de l'industrie touristique de cette île volcanique portugaise blottie dans les eaux de l'Atlantique, derrière les Britanniques qui sont, depuis toujours, les premiers clients.

D'autre part, Sergio est le représentant consulaire de l'Allemagne sur l'île de Madère. Et, forcément, cela crée des affinités et des liens.

Un pari gagnant. Très vite, Travel One a représenté, sur l'île, de gros tours operators allemands, par exemple Schauinslandreisen. Et aussi quelques TO autrichiens et suisses, tous germanophones.

Puis, il y a dix ans, sur sa lancée, Travel One a décidé d'ouvrir un second bureau, toujours comme réceptif et toujours pour s'adresser à la clientèle allemande, à Lisbonne, la capitale du Portugal, puis un autre à Portimão, une ville portuaire située au sud du Portugal, dans la région de l'Algarve, célèbre pour ses belles plages de sable blanc.

Ainsi, Travel One est devenu un opérateur portugais significatif avec 75 000 clients par an (55 000 à Madère et 20 000 au Portugal continental), et un chiffre d'affaires de 30 millions d'€.

Avec la pandémie de Covid, les trois amis ont réalisé la vulnérabilité de leur entreprise et entrepris de se diversifier en visant le marché français. A priori, la France leur paraissait avoir un potentiel intéressant : elle est déjà le troisième marché pour l'industrie touristique de Madère qui accueille chaque année 1,5 million de voyageurs de toutes origines. Un chiffre considérable rapporté aux 250 000 habitants de cette île dont près de la moitié vivent à Funchal, la capitale.

Le Lorrain Alexandre Richard qui vit et travaille dans le tourisme depuis vingt ans à Madère, a été chargé de mettre en œuvre cette diversification.

Première étape : éditer une brochure en français mettant en avant Madère et le Portugal continental. Deuxième étape : prospecter.

A ses clients, qu'ils voyagent en groupe ou en individuel, Travel One propose des circuits privatifs en bus, en 4 x 4 ou en voiture de location. "Nous faisons du B to B, nous ne nous occupons pas de l'aérien", insiste Alexandre Richard.

Les groupes sont logés dans de confortables hôtels 4 étoiles, comme le Four views Baia qui, perché sur les hauteurs de Funchal la capitale de Madère, offre une vue éblouissante sur cette ville ou également des établissements équivalents installés dans la zone hôtelière de Funchal, à deux pas de la mer.

"La demande des clients en individuel se porte plutôt sur des hôtels 5**** ou des 4**** plus", nuance toutefois Alexandre Richard.

Et les circuits ? Ce sont, pour l'essentiel, des circuits en étoiles. Les petits dimensions de l'île de Madère permettent en effet de partir le matin en excursion et de revenir, le soir, sans parcourir d'énormes distances, dans le même hôtel.

Les programmes proposent le plus souvent de découvrir les diverses facettes de l'île. "La clientèle française qui voyage en groupe veut des prestations guidées et encadrées 100 % du temps", souligne cependant Alexandre Richard, prompt à mettre en avant la douceur du climat de Madère, sa gastronomie généreuse, les nombreuses festivités organisées tout au long de l'année ainsi que la variété de ses paysages.

"Au départ, les seniors étaient majoritaires dans la clientèle de Travel One. Aujourd'hui, tous les âges sont présents et notre clientèle rajeunit", observe Alexandre Richard, avant d'ajouter : "ceux qui voyagent en individuel sont jeunes, et même très jeunes en été. En juillet-aout, nous recevons désormais des familles avec des enfants".

"Nous avons également de plus en plus de demandes pour de la randonnée. Nos groupes sont alors limités à 15 personnes".

Couronnée, pour la huitième fois, "meilleure destination insulaire mondiale" aux World Travel Awards2022, Madère ne manque en effet pas d'atouts à faire valoir auprès des marcheurs et des amoureux de la nature. Elle se targue d'ailleurs d'être une destination éco-responsable.

Le relief assez accidenté de cette île volcanique, se prête en effet bien à des vacances nature. Non seulement, trois sommets- le Pico Ruivo, le Pico dos Tores et le Pico Areiro- dépassent les 1800 mètres, -seul le dernier est accessible en voiture- mais b[ceux qui ne sont pas de gros marcheurs pourront tout de même s'immerger dans la belle nature insulaire grâce aux nombreux chemins balisés sans difficulté et en suivant, pendant les kilomètres, quelques-unes des innombrables levadas (canaux d'irrigation) ]b qui conduisent l'eau des hauteurs jusqu'aux terrasses cultivées au bas des pentes.

Enfin, son parc naturel de 27 000 ha (le Parque Natural da Madeira) abrite une biodiversité animale et végétale d'une richesse étonnante, en particulier dans sa vaste forêt laurifère qui est un vestige exceptionnel de la forêt de lauriers largement répandue dans le sud de l'Europe ... à l'ère tertiaire.

Si Alexandre Richard est fier des débuts de Travel One auprès de la clientèle française, ceux-ci restent malgré, en chiffres absolus, assez modestes : 1200 clients en 2022, plus de 3000 attendus en 2023 pour Madère ; 200 clients français au Portugal continental en 2022 et plus de 1000 prévus en 2023.

Pour 2024 et les années suivantes, Alexandre Richard reste "hyper optimiste", malgré la crise économique, malgré la hausse prévisible des billets d'avion.

"Franchement, je ne suis pas inquiet pour l'avenir, ni pour Madère, ni pour le Portugal", assure-t-il. Signe de cette confiance en l'avenir, Travel One a déjà doublé son équipe francophone à Funchal (elle est passée de 2 à 4 collaborateurs). Le bureau de Portimão a, lui, engagé une personne de plus tandis que celui de Lisbonne compte désormais deux personnes à son service réservation.

"Nos clients ont un pouvoir d'achat plus élevé que les autres. Ils pourront continuer à venir, ici", assure Alexandre Richard. Madère n'est en effet pas une destination balnéaire et elle n'a pas, non plus, l'image d'une destination bon marché.

"L'île aux fleurs" - c'est le surnom de Madère- est en revanche, tout comme le Portugal continental, une destination actuellement très à la mode. Cette mode persistera-t-elle ?

Si Alexandre Richard concède une interrogation pour l'avenir, elle concerne en effet la persistance future de cette mode pour Madère.