Escapade en Saintonge : 3 secrets bien gardés à découvrir ce printemps

Saintonge. Trois syllabes pour qualifier cette région de vallées et de collines, située à 1h de route au sud-est de La Rochelle. En pleine Charente-Maritime intérieure, ce territoire florissant dès le 12ème s. et dont la richesse atteint des sommets au 19ème s. avec le commerce fluvial, contribue autant à l’identité du département que sa frange côtière touristique.

Au nord, voici la Saintonge dorée, déployée autour de Saint-Jean-d’Angély. Une ville baignée par la Boutonne dont les gabarres convoyaient jadis les marchandises jusqu’à l’océan, chargées au retour de poissons et de sel. Aux premiers siècles, la cité connait un début de gloire. En 817, Pépin d’Aquitaine, petit-fils de Charlemagne, fait édifier une abbaye.

Quant elle reçoit deux siècles plus tard la relique de la tête de Saint-Jean-Baptiste, Saint-Jean-d’Angély devient ville-étape sur la route de Saint-Jacques de Compostelle. Dès lors, avec son abbaye Royale et son commerce, elle s’enrichit, se couvre de maisons à pans de bois, d’hôtels particuliers à grands porches et de tours, dont celle de l’Horloge. Un patrimoine à découvrir en parcourant à pied la vieille ville.

Lire aussi : Charentes Tourisme : une fréquentation en baisse cet été

Le secteur de Saint-Jean-d’Angély porte aussi le plus beau témoignage de l’art roman saintongeais. A Aulnay, l’église Saint-Pierre (12ème s.) est un joyau d’architecture, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO au titre des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle.

Sa douce harmonie de pierre doublée de sculptures historiées est un modèle du genre. Non loin de là, le val de Boutonne confirme le talent du Saintongeais à proposer des activités nature : le kayak s’y pratique assidument. C’est aussi l’occasion de découvrir le beau château 15ème s. de Dampierre-sur-Boutonne, au bord de la rivière. Cap au sud, à Saintes. Cette Ville d’Art et d’Histoire issue de la conquête romaine, ancienne capitale de la Saintonge, conserve des vestiges antiques remarquables et relativement peu connus : un immense amphithéâtre gallo-romain ; des thermes ; et l’Arc de Germanicus.

Enrichie par le commerce du vin, transporté par la Charente qui la baigne, Saintes est une étape sur la route de Saint-Jacques, comme Saint-Jean-d’Angély. Elle s’apprécie au fil de quartiers étendus sur les deux rives.

Epicentre de l’ex ville médiévale, le secteur de l’Echevinage est l’un des plus intéressants. On y trouve un musée, la chapelle des Jacobins et les très animées rues Alsace-Lorraine et Victor-Hugo. Dans le quartier Saint-Pierre, le terroir charentais vibre chaque mercredi et samedi au marché, étalé autour de la cathédrale. On visitera aussi la basilique Saint-Eutrope, chef d’œuvre de l’art roman, ainsi que le quartier Saint-Pallais, rive droite, où se tiennent l’Abbaye aux Dames (autre merveille de l’art roman) et le Haras national.

Saintes ne vit heureusement pas que de son passé et la ville propose quantité d’animations festives et ludiques pour retenir les visiteurs. Impossible de passer sous silence le festival de musique de Saintes.

Chaque année, mi-juillet, les interprètes de musique ancienne et contemporaine investissent l’Abbaye aux Dames, pour des représentations de grande qualité. Au point que le monument se visite désormais à travers Musicaventure, un parcours musical en son 3D qui guide le visiteur vers l’esprit des lieux… Et l’on peut même dormir dans les anciennes cellules de moniales, au premier étage du bâtiment ! Comme à partir de Saint-Jean-d’Angély, la visite des environs de Saintes est riche d’enseignements.

Il faut musarder dans la vallée du Coran, à l’est, un écrin de verdure creusé dans un plateau calcaire et ponctué de villages et de sites remarquables, Saint-Césaire et son paléosite, Saint-Sauvant (le Rocamadour saintongeais !), l’abbaye de Fontdouce à Saint-Bris-des-Bois…

Au nord, il faut voir les villages de Saint-Savinien, de Port d’Envaux, de Taillebourg, le château de la Roche-Courbon. A l’ouest, l’abbaye de Sablonceaux. Et pour ceux que l’art roman fascine, direction Jonzac, pour apprécier les églises du 12ème s. de Chermignac, Rétaud, Corme-Royal et Rioux. Au passage, ne pas manquer l’arrêt à Pons, pour son donjon médiéval et sa ville haute et basse.

Comme les deux autres villes, Jonzac, en Haute-Saintonge, possède aussi sa rivière, la Seugne. Cette ancienne cité huguenote est dominée par son château, remodelé à la Renaissance. La ville a ressuscité ses moulins, à vent et à eau, ce dernier doté d’une belle roue à aubes.

Depuis plus de 30 ans, Jonzac a retrouvé de l’allant. Après la découverte d’une eau à plus de 60° C, la ville est devenue station thermale. On y soigne rhumatismes, voies respiratoires et phlébites, dans des thermes troglodytes. L’eau est aussi ludique.

Aux Antilles de Jonzac, le centre aquatique est une invitation au bien-être, avec son lagon, ses bains, ses bassins à vagues et ses piscines. Pour couronner le tout, la campagne de Jonzac respire le terroir du cognac, avec ses paysages de vignes, son eau de vie, ses propriétés viticoles, ses chais. Le Saintongeais est un territoire à s’approprier sans délai.