Explora I, un navire à la hauteur de ses ambitions

En créant Explora Journeys, MSC Croisières avait l'ambition de se doter d'une marque explicitement destinée à la clientèle de luxe.

Explora I, le premier des six navires que la nouvelle compagnie de croisières a prévu de faire naviguer d'ici 2028, tient la promesse. TourMaG a pu le constater en passant la journée sur ce bateau, lundi 24 juillet 2023.

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Arrivé d'Italie le matin même, ce navire sorti du chantier naval Fincantieri à Monfalcone, était amarré à quai à Barcelone. Il en est reparti le soir même, direction Portsmouth pour une présentation à la presse britannique.

Le 1er août, Explora I se mettra en route depuis Copenhague, pour sa croisière inaugurale de sept nuits à destination de Reykjavik, en Islande.

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Long de 248 mètres, large de 32 mètres et haut de 56 mètres, Explora I paraît de prime abord assez grand pour un bateau destiné à accueillir tout au plus quelque 900 passagers à la fois.

Mais, justement, ses espaces importants et élégants ont été jugés nécessaires pour tenir la promesse faite de "redéfinir l'hospitalité d'une croisière de luxe" et de "proposer une expérience inégalée de luxe lifestyle". Un lifestyle à l'européenne, évidemment.

"Nous invitons nos clients à embarquer pour des voyages transformateurs, offrant une occasion de découverte intérieure et extérieure inspirée par l'océan, aboutissant à un rajeunissement physique, intellectuel et spirituel. Nous appelons cela l'"état d'esprit océanique", a d'ailleurs de nouveau souligné, ce lundi, Michael Ungerer, le PDG d'Explora Journeys.

Pour tenir les promesses de son concept "homes at sea", Explora I n'a pas lésiné sur le design et la décoration.

Du gris, du beige, du taupe, du marron... La décoration est élégante, très élégante même, bien dans les canons de l'époque. Peut-être manque-t-elle parfois d'une touche de couleur un peu plus vive, d'une œuvre d'art un tantinet décalée, bref d'un petit grain de folie.

N'empêche, les 461 suites, toutes avec terrasse sur la mer, sont d'un raffinement très étudié et, bien sûr, d'une taille plus que confortable, celles de catégories supérieures étant évidemment les plus spacieuses. Et leur literie laisse espérer un sommeil de grande qualité.

Si les 301 "Ocean Terrace Suites" démarrent à 35 m2 et les "Ocean Grand Terrace Suite" à 39 m2, les 67 "Ocean Penthouses" offriront, eux, plus de 43 m2.

De leur côté, les vastes espaces des 22 "Résidences océaniques" (à partir de 70 m2) ont l'ambition d'offrir "un véritable sentiment d'être chez soi en mer" avec salon, salle à manger, salle de bains en marbre avec sol chauffant, dressing de bonne dimension, bain à remous privé sur la terrasse tout aussi privée, le tout accompagné des services d'un majordome privé.

Enfin, les 280 m2 de la "Résidence du propriétaire" abritent outre une chambre, un salon et une salle à manger, un espace extérieur panoramique face à l'océan avec bain à remous à débordement. Ils bénéficient des services d'un majordome dédié.

Afin d'offrir à bord de ses bateaux un service d’hôtellerie de très haute qualité grâce à un personnel formé aux usages du monde du luxe, Explora Journeys s’est d'ailleurs associé à la très réputée EHL Hospitality Business School de Lausanne.

Explora I a l'ambition d'offrir des "expériences culinaires" marquées par la diversité à ses passagers.

Ces "expériences" (au nombre de onze) se déclineront sous la houlette du chef angevin Franck Garanger, notamment dans les six restaurants. La cuisine sera à la française chez "Fil rouge", méditerranéenne chez "Med", asiatique chez "Sakura", manière steak house chez "Marble & Co. Grill"...

Comme Explora I commercialise des croisières "all inclusive" (dépenses personnelles et excursions non comprises, bien entendu), cinq de ces restaurants sont inclus dans le forfait, seul le restaurant "Anthology" donnera lieu à des suppléments.

Il est vrai que ce restaurant-là accueillera régulièrement des chefs extérieurs de renom. Le premier sera l'Italien Mauro Uliassi, chef trois fois étoilé au Michelin.

Si l’offre gastronomique sera particulièrement raffinée à l'Anthology, le parcours gustatif que TourMaG a pu découvrir au "Fil rouge", fait de spécialités culinaires françaises ou revisitées "à la française", n'en était pas moins très appréciable. Le tout était accompagné de vins du monde entier, et notamment, hier, d'un sauvignon blanc assez inattendu de Nouvelle-Zélande.

Ajoutons encore que le pain est du vrai pain, fait à bord, à base de farines françaises. La pâtisserie, y compris les croissants, aussi est faite à bord.

Cette offre culinaire soignée s'accompagne d'une offre d'espaces de loisirs qui ne l'est pas moins.

Explora I compte 12 bars - dont un bar à whisky et une cave à cigares dont l'hygrométrie est soigneusement contrôlée -, une cave à vins, un nombre important de salons de tailles variées et aussi d'alcôves pour des rencontres plus tranquilles, une grande bibliothèque dont tous les volumes sont recouverts de tissus africains colorés type Wax.

S'y ajoutent un casino et bien sûr des boutique de luxe. Explora I s'énorgueillit ainsi de posséder à son bord la première boutique de montres suisses de luxe, Rolex, mais en mer !

Quant aux espaces communs, ils hébergent, outre une piscine intérieure (avec toit rétractable en verre), pas moins de 3 piscines extérieures chauffées et de 64 "cabanes" pour offrir un peu d'intimité aux passagers à l'abri derrière des rideaux en toile écrue, un court de tennis, un terrain de basketball.

L’offre est complétée par un espace de bien-être et de fitness de plus de 700 m2, avec neuf salle de soins, où les passagers sont invités à se connecter à l'océan, à eux-mêmes, à "s'énergiser" et même à "rajeunir"...

Enfin, comme tous les compagnies de croisières, Explora Journeys - et donc pour commencer Explora I - proposera à ses passagers des excursions.

Si celles-ci seront organisées par des réceptifs locaux, ces derniers auront été triés sur le volet, et devront être capables d'offrir des expériences et des visites "de qualité", sinon "exclusives". Capables aussi de faire, si nécessaire, du "sur-mesure".

En outre, lors de toutes les croisières, le navire fera escale dans des ports moins fréquentés pour permettre aux passagers de profiter d'une "expérience plus authentique".

En clair, Explora Journeys a bien intégré les codes actuels de l'hôtellerie de luxe pour attirer la clientèle très haut de gamme qu'elle vise.

Les prix des croisières devraient, évidemment, être à l'avenant. Explora Journeys ne cache pas son ambition de pratiquer un tarif de l'ordre de 800€ par jour passé à bord.

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Toutefois, pour l'heure, les tarifs affichés pour 2024 n'atteignent pas encore tout à fait cet objectif puisque sont annoncés, par exemple, 4 350€ par personne pour une croisière d'une semaine (7 nuits à bord) en Méditerranée pour qui réserve une "Ocean suites", mais 8 900€ pour qui réserve une "Ocean residences" et 31 300€ pour la "Résidence du propriétaire" (Owner's residence).

Les tarifs affichés pour une croisière dans les Caraïbes en 2023-24, sont, pour l'heure, sensiblement inférieurs (de 3 300 à 23 600€).

L'investissement pour Explora I, qui est le premier navire à rejoindre la flotte d'Explora Journeys, s'élève à plus de 500 millions d'euros.

Le plan d'investissement total est de 2,5 milliards d'euros pour les quatre navires en commande. A terme, c'est-à-dire en 2028, la flotte d'Explora Journeys devrait être de six bateaux. Le second navire, Explora II, arrivera en août 2024. Explora III est prévu pour 2026.

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Hier, à Barcelone, en présentant les projets de la compagnie, le PDG Michael Ungurer a longuement insisté sur le souci de sa compagnie de s'inscrire dans une démarche de "tourisme soutenable".

Tous les navires d'Explora Journeys seront équipés, a-t-il confirmé, des dernières technologies environnementales et marines, notamment la technologie de réduction catalytique sélective, la connectivité aux prises de courant à quai, les systèmes de gestion du bruit sous-marin, ainsi qu'une gamme complète d'équipements écoénergétiques à bord pour optimiser l'utilisation des moteurs et réduire davantage les émissions.

Un autre élément confirme la volonté d'Explora Journeys de s'inscrire dans les tendances contemporaines : le commandant de l'Explora I est... une femme. Selena Melani a d'ailleurs été la première femme commandant de bord d'un bateau de croisière dans le monde.

Explora I doit passer, cet été, plusieurs semaines en Europe du Nord, avant de traverser l'océan Atlantique via le Groenland pour passer l'automne en Amérique du Nord, l'hiver dans les Caraïbes et le printemps sur la côte ouest des États-Unis et à Hawaï.

Il reviendra en Europe à l'été 2024 pour une collection de voyages en mer Méditerranée.