ILTM : premier tour de piste réussi pour Explora Journeys

Sorti à la fin juillet 2023 des chantiers navals italiens Ficantieri, EXPLORA I, le premier bateau d'Explora Journeys, fait voyager des passagers depuis le 1er août 2023.

Présentes pour la première fois à l'ILTM de Cannes, les équipes de cette marque de luxe lancée par MSC ont, comme l'on pouvait s'y attendre, assuré beaucoup de rendez-vous et reçu beaucoup de visites sur leur stand.

Un succès en ligne avec l'euphorie qui régnait sur ce salon B to B du tourisme de luxe, "le plus grand jamais organisé" sur la célèbre Croisette .

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Jeudi 7 décembre, dernier jour de l'ILTM 2023, Patrick Pourbaix, directeur France de MSC et d'Explora Journeys était sur place, aux côtés de ses équipes et notamment du responsable commercial, Paul-Emile Bardot, un expert de l'hôtellerie de luxe. A cette occasion, TourMaG a pu faire le point sur les cinq premiers mois d’exploitation commerciale.

À écouter Patrick Pourbaix, le démarrage est encourageant, malgré un contexte post-Covid "compliqué", en France, où le marché de la croisière (toutes compagnies confondues) n’a pas encore retrouvé ses niveaux de 2019, en nombre de passagers.

Les chiffres que CLIA (Association Internationale des Compagnies de Croisières) publiera, en 2024, devraient le confirmer.

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Alors qu'Explora Journeys table, à terme, sur un clientèle à 50 % américaine et à 50 % européenne, un peu plus de la moitié des passagers d'EXPLORA I sont, pour l'heure, Américains. Et le bateau n’est pas encore rempli.

Patrick Pourbaix relativise, cependant. D'une part, la compagnie démarre à peine et n’est pas encore très connue. D'autre part, "si plusieurs compagnies de croisières de luxe évoluent déjà sur le marché américain, si le marché allemand comme le marché britannique sont déjà des habitués des croisières de luxe, tel n'est pas le cas en Italie, en Espagne et en France ", observe Patrick Pourbaix

"Même si on sent un nouveau vent, le marché français de la croisière n'est pas mâture du tout , insiste Patrick Pourbaix. Dans cet environnement, Explora Journeys va redoubler d'efforts pour se faire mieux connaître.

"Le marché de la croisière de luxe n'existant pas encore en France, nous allons chercher nos futurs passagers dans l'actuelle clientèle des grands hôtels", insiste le directeur France et Monaco d'Explora Journeys. Si Patrick Pourbaix a des chances de les séduire, c'est parce que EXPLORA I est un "magnifique palace flottant", comme TourMaG a pu le constater en le découvrant à Barcelone, à la fin juillet.

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"Nous avons adapté notre stratégie commerciale pour nous adresser à cette clientèle (celle des hôtels de luxe. NDLR) et la convaincre de partir en croisière", confie encore, à ce propos, Patrick Pourbaix.

Au lendemain de notre entretien, Patrick Pourbaix a d'ailleurs participé à une soirée festive à Monte-Carlo, pour présenter le bateau à l'importante clientèle haut-de-gamme qui fréquente la Principauté.

Il vient, par ailleurs, de signer un partenariat avec Virtuoso, le prestigieux réseau d'agences de voyage de luxe. Et il va en signer un autre, très prochainement, avec le réseau Serandipians.

Pour la clientèle de luxe, l'exclusivité des "expériences" proposées aux clients ne compte-t-elle désormais pas autant que la qualité des prestations hôtelières ?

"Nous avons déjà beaucoup travaillé, insiste Patrick Pourbaix, pour proposer de belles expériences en petits groupes exclusifs de 2 à 25 voyageurs, privilégiant des rencontres d'exception hors des sentiers battus".

Ainsi, grâce au partenariat exclusif avec Moët-Hennessy, les passagers de EXPLORA I ont, par exemple, l'opportunité de visiter les installations de la très belle maison de whisky écossais dont cette célèbre Maison de champagne est propriétaire. Des installations d'habitude fermées à la visite.

Mais, convient Patrick Pourbaix, "il nous faut travailler davantage pour développer des expériences exclusives, différentes, uniques. C'est notre challenge actuel et nous allons le relever. Il nous faut trouver de bons partenaires".

"Nous comptons aussi sur la famille Aponte (propriétaire de MSC. NDLR) pour nous ouvrir des portes", poursuit Patrick Pourbaix.

Autre point fort d'EXPLORA I - et de ses six restaurants-, sa gastronomie qui célèbre les richesses culturelles du monde. A bord, des chefs français officient sous la responsabilité de l'Angevin Franck Garanger, nommé chef de cuisine pour Explora Journeys.

Le chef principal d’EXPLORA I, Frédéric Godineau, a, lui, travaillé, auparavant, pour Oceana Cruises et également pour de grands noms de l’hôtellerie de luxe (Crillon, Four Seasons – George V, etc). Quant à Christophe Sapy, le chef pâtissier d’Explora Journeys, il a déjà occupé ce poste au Mandarin Oriental - à Hong Kong, et à Bangkok-, après dix ans d'expérience dans des résidences de luxe du Moyen-Orient.

EXPLORA I ne se contente d'ailleurs pas de proposer une cuisine raffinée, il offre aussi à ses passagers -le nombre de places étant limité, il faut évidemment réserver à l'avance- la possibilité de participer à des ateliers de cuisine avec le chef.

Les ateliers se concluent évidemment par la dégustation des mets préparés en commun. Patrick Pourbaix qui a testé cette "expérience", en garde un excellent souvenir.

Malgré tous ces atouts, le récent rebondissement du conflit israélo-palestinien -suite à l'attaque terroriste du Hamas, en Israël, le 7 octobre au matin-, ne risque t-il pas de chambouler le copieux programme de croisières méditerranéennes et moyen-orientales d'Explora Journeys ?

"Tout comme MSC, Explora Journeys a pris les devants. Les itinéraires en Méditerranée orientale et occidentale restent inchangés. En revanche, nous avons, dès maintenant, décidé d'éviter la Mer rouge en 2024-25 et donc annulé les croisières qui y étaient programmées", confirme Patrick Pourbaix.

Après son hiver aux Caraïbes, EXPLORA I traversera le canal de Panama et longera la côte pacifique jusqu'à Vancouver avant de naviguer dans le Pacifique jusqu'à Hawaï.

Par ailleurs, la croisière de l'été dernier, au Groenland, avec Mike Horn ayant été un "grand succès", le célèbre explorateur "reviendra pour d'autres croisières".

Patrick Pourbaix observe cependant une demande accrue pour des croisières "plus courtes, plus rassurantes, sur des itinéraires assez classiques, même si les escales se font dans des ports inhabituels". Cette demande, la marque de luxe de MSC va s'employer à satisfaire.

"Sur le marché français, je vois de belles opportunités de lancer des croisières à thème. J'ai déjà des pistes", assure Patrick Pourbaix, sans vouloir en dire plus.

Cela n'empêchera pas, plus tard, quand Explora Journeys sera davantage connue, de "rajouter une dose d'exploration" à certains itinéraires.

En revanche, c'est sans attendre qu'Explora Journeys renforce sa flotte qui comptera donc, six navires, en 2028.

Dès 2024, EXPLORA II prendra la mer. EXPLORA III et IV arriveront en 2025 et 2026. Quant à EXPLORA V et VI dont la commande vient d'être confirmée, ils sortiront des chantiers navals Ficantieri en 2027 pour l'un, en 2028 pour l'autre.

Si EXPLORA I et II fonctionnent encore au fuel, EXPLORA III et IV marcheront au gaz naturel liquéfié (GNL), un carburant qui a le mérite de moins polluer l'air que le fuel.

Quant aux EXPLORA 5 et 6, ils seront "hybrides", puisqu'ils fonctionneront au GNL mais seront équipés d'une pile à combustible à hydrogène capable de produire suffisamment d'électricité pour qu'ils puissent couper leurs moteurs une fois à quai, quel que soit le port où ils accosteront.

Même si, selon les défenseurs de l'environnement, "le bilan climatique du GNL n’est pas aussi bon que ce qu’en disent ses utilisateurs", ces avancées montrent que, question "soutenabilité", les compagnies de croisière avancent tout de même vite.