Norwegian : 2019, l’année de l'atterrissage définitif ?

Dans la liste des récents crashs économiques de compagnies low-cost long-courrier, Norwegian sera-t-elle la prochaine ?

Alors que la compagnie était presque donnée pour morte en fin d’année 2018, prête à déposer le bilan, les dernières nouvelles à son sujet sont loin d’être rassurantes.

Les voraces Norvégiens ont beau avoir battu un nouveau record en termes de passagers transportés en 2018 (37,3 millions, +13%), les lourdes dettes (3,5 milliards d’euros fin 2018) aggravées par la hausse des prix du baril de pétrole les minent de plus en plus.

Annoncé il y a quelques semaines, un plan de réduction des coûts de 200 millions d’euros sur l’année 2019 prévoit, en plus de la revente de 5 Airbus A320, la fermeture de six bases et des suppressions de postes à partir d’avril prochain.

« Ces mesures devraient améliorer les performances financières dès le début 2019 », promettait la compagnie dans un communiqué.

Mais, de l’avis des observateurs du secteur, cette cure ne suffirait pas et la vraie solution pour la compagnie serait de finalement trouver le soutien d’une major du transport aérien.

Seulement voilà, la semaine dernière, Willy Walsh, l’emblématique patron du groupe IAG a indiqué qu’il renonçait à son rachat, découragé par les déboires financiers de la compagnie rouge et blanche.

A plusieurs reprises, le groupe aérien britannique avait tenté de racheter les Norvégiens, ces derniers ayant refusé.

Conséquence immédiate et cruelle : quelques heures après l’officialisation de cette annonce, jeudi 24 janvier, le titre Norwegian chutait de près de 22% à la Bourse d’Oslo, le ramenant à 6,3 milliards de couronnes (environ 652,3 millions d’euros).

Pire, IAG compte également vendre sa participation dans Norwegian, qui s’élève à près de 4% du capital.

Le salut pourrait-il, dès lors, venir de l’autre prétendant au rachat : Lufthansa ?

Car, après le rachat, en 2017, d’une partie des actifs de son ex-rival, Air Berlin, le géant Allemand se voit distancé dans la course au rachat d’Alitalia.

« Cela serait une excellente alternative pour Lufthansa », nous explique Jean-Louis Baroux, à la tête du réseau de représentation aérienne APG. « S’ils y parviennent, ils prendraient le contrôle de l’Atlantique Nord, ce serait fabuleux pour eux », ajoute-t-il. Surtout, l’acquisition de la flotte de Being-787 Dreamliners de Norwegian serait un grand coup pour le groupe allemand, dans la bataille qu’il se livre avec Air France-KLM et IAG sur les liaisons transatlantiques.

En 2019, Norwegian compte dans le même temps poursuivre les énormes investissements entamés en 2014 et lui ayant permis d’ouvrir plus de 500 lignes dans le monde. Comme le relate le journal Les Echos en date du 28 janvier, la compagnie doit ajouter à sa flotte 21 nouveaux avions cette année, soit 4 700 sièges, ce qui portera sa flotte à 177 appareils,.

Ce qui est plus que certaines compagnies traditionnelles comme KLM ou Alitalia.

Une politique d’investissement initiée par le P-DG fondateur, Bjorn Kjos, 72 ans, qui estime toujours que sa compagnie, après une folle période d’expansion tout azimut, récoltera bientôt les fruits de sa croissance.