Pyrénées-Atlantiques : Pau, "l'Anglaise", à la reconquête de son centre ancien

Pau se rappelle qu’elle a été anglaise.

Au 19e siècle et jusqu’au début de la Guerre de 14-18, la ville a attiré des citoyens britanniques, charmés par les vertus du climat béarnais hivernal.

Cette communauté y a apporté son style de vie, ses loisirs et ses codes, que l’on retrouve encore dans le paysage. Ainsi des maisons « victoriennes » et des jardins anglais. Et également de l’hippodrome.

Depuis le milieu du 19e s., des courses de chevaux y sont organisées. Chaque hiver, elles témoignent de la passion équestre locale, qui s’associe désormais, dans des installations haut de gamme, avec des événements d’entreprise.

L’anneau appartient au paysage de la ville depuis 1842.

La saison des courses débute en général en décembre pour s’achever en février. Deux mois pour suivre l’une des journées de saut d’obstacles et de plat, dont le célèbre Grand Prix, le dimanche, fin janvier.

Les meilleures écuries de France (… et de Navarre !) sont présentes. Toutes les courses sont ouvertes aux paris mutuels.

Cette longue tradition vaut à l’hippodrome d’être devenu, au fil des ans, un lieu de rencontres pour les entreprises, grâce à plusieurs espaces de location.

Il dispose en effet de 7 salles et salons pour des séminaires, des présentations de produits, des dîners… parmi lesquels le grand hall d’accueil, privatisable pour des cocktails.

Pau et la culture du cheval, c’est donc une longue histoire. Cette tradition se double de la présence depuis 1807 de haras nationaux (situés à Gelos, aux portes de Pau) et du centre d’entrainement hippique de Pau-Sers, datant de la fin du 19e s.

Ce pôle, le troisième en France après ceux de Maisons Laffitte et de Chantilly pour les courses de galop, se trouve à proximité immédiate de l’hippodrome. Sur 70 ha, il accueille près de 600 chevaux drivés par une vingtaine d'entraîneurs, pour les épreuves d’obstacles et de plat.

Les deux sites sont reliés par une passerelle réservée aux chevaux, qui leur permet de s’entraîner sur la piste et de rejoindre l’hippodrome les jours de course.

Centre d’entrainement et hippodrome, accessibles à la visite, constituent une façon originale de coupler plaisir de la compétition et relations d’affaires.

Pour les touristes loisirs et business, Pau dispose d’un bon parc hôtelier - ville de thermes oblige.

Parmi les établissements, le Quality Hôtel Pau Centre (4 étoiles), près du musée des Beaux-Arts, à deux minutes à pied du centre-ville, bénéficie de chambres rénovées.

Sans atteindre le niveau de service de la Villa Navarre ou du Parc Beaumont McGallery (classés, eux, 5 étoiles), il dispose d’un confort et d’une « déco » résolument contemporains.

Des chambres supérieures aux Junior Suites, les lits king-size, les télés à grand écran plat, les coins bureau et la bonne insonorisation promettent des soirées et des nuits agréables. L’hôtel possède en prime une salle de remise en forme, un sauna et un bar.

Pour les réunions, il propose cinq salles modernes et fonctionnelles. La plus grande, le salon Pourtalet, peut recevoir jusqu’à 85 personnes. L’intérêt est aussi de pouvoir musarder facilement en ville, à la recherche, par exemple, d’un restaurant (l’hôtel n’en possède pas).

Au choix également : la place Clémenceau et les nouvelles Halles ; le château d’Henri IV ; le parc Beaumont ; ou le célébrissime boulevard des Pyrénées et sa vue face aux montagnes.

Le restaurant, justement, parlons-en.

A Pau, le quartier du Hédas fut longtemps le parent pauvre du centre ancien. Abandonné, dégradé, ce secteur encaissé au fond d’un ravin a retrouvé une seconde jeunesse grâce à un programme de réhabilitation urbaine, devenant un lieu prisé de sortie nocturne.

C’est dans ce contexte que prospère La Table d’Hôte, une auberge aménagée dans une ancienne tannerie du 17e s. Cette adresse gourmande sert une cuisine créative et récréative, sous la baguette et le service attentif de Fabrice et Martine Juzanx.

Briques, poutres, galets, lumières tamisées et mobilier contemporain pour l’ambiance ; terroir, air du temps, « bistrotterie » et inventivité pour la table : le restaurant s’est fait une place au soleil palois, devenant une valeur sûre de la - bonne - cuisine régionale.

Des exemples de plats de la carte hiver ? Un « Steak de magret de canard jus au miel », un « Ris de veau poêlé sauce crémeuse aux cèpes » ou un « Pluma de cochon français poêlé, jus réduit au romarin ».

L’adresse a été repérée par Michelin, qui lui a accordé un satisfecit. Une bonne surprise parmi tant d’autres dans cette ville qui a vu naître Henri IV.

- Office de Tourisme de Pau : pau-pyrenees.com

- Hippodrome de Pau : hippodrome-pau.com

- Quality Hôtel Pau Centre : hotel-pau-centre.com

- La Table d’Hôte. Comptez entre 25 et 40€ : facebook.com/La-Table-dHôte