Tourisme Spatial : pour la première fois, le VSS Unity de Virgin Galactic atteint l'espace !

Le milliardaire britannique et fondateur de Virgin, Richard Branson, a le 30 novembre 2018 annoncé sur CNN Business qu’il était « plutôt confiant sur la possibilité d’effectuer un vol spatial avant la fin de l’année, disposant d’une équipe d’astronautes brillants, croyant au projet à 100%, et s’y consacrant entièrement ».

Il a tenu parole et fait taire les sceptiques puisque le VSS Unity est parvenu ce vendredi 13 décembre à atteindre une altitude de 82.7 km, après avoir été largué en vol par son avion porteur.

Le moteur-fusée du vaisseau a pu être allumé durant 60 secondes, le temps de permettre de prendre de l'altitude avec une vitesse de Mach 2.9. Les deux pilotes Mark Stucky et Frederick Sturckow ont pu faire ainsi l’expérience de l’apesanteur lors du vol, tout comme le matériel d’expérimentation embarqué de la NASA.

Virgin Galactic est donc la première entreprise spatiale à faire un vol habité dans l’espace depuis 2011, date à laquelle la NASA a mis fin à son programme de navettes spatiales. Il s’agit donc, sans conteste, d’une importante avancée pour l’industrie touristique spatiale.

Pour mémoire, Virgin Galactic avec le premier modèle de SpaceShipTwo, avait déjà tenté une initiative similaire quatre ans plus tôt qui s’était soldée par l’écrasement dans le désert de Mojave du vaisseau, entrainant de graves blessures au pilote et la mort du copilote.

C’est donc une grande victoire pour Richard Branson et une reconnaissance de sa ténacité, celui-ci ne cachait d’ailleurs pas sa joie après cet exploit, déclarant : « Aujourd'hui, pour la première fois de l'histoire, un vaisseau spatial construit pour transporter des voyageurs privés a atteint l'espace.

C'est un jour mémorable et je ne pourrais pas être plus fier de nos équipes qui, ensemble, ont ouvert un nouveau chapitre de l'exploration spatiale ».

De son côté, la NASA (qui avait payé Virgin Galactic pour qu'elle embarque à bord du VSS Unity quatre expériences technologiques et scientifiques) félicitait via Twitter, Virgin Galactic « pour son vol réussi dans l'espace suborbital ».

Cette étape fondamentale franchie, et selon le plan de marche de la société, on pourrait d’ici quelques mois, voir Virgin Galactic réaliser son premier vol commercial.