Touristes dans l'espace : et si l'année 2021 était la bonne ?

Encouragée par les succès de SpaceX en 2020, notamment le vol du 30 mai (SpaceX devenant alors la première société privée de l'histoire spatiale à avoir transporté des astronautes vers l'ISS et les faire revenir), le rapport de la Northern Sky Research (NSR) « Space Tourism & Travel Markets » prévoit pour le tourisme spatial, des revenus cumulés mondiaux de l’ordre de 7,9 milliards de dollars d'ici la fin de la décennie.

Des résultats séduisant plus de 40 000 passagers d'ici 2030 grâce notamment au tourisme suborbital, qui s'accélérera dès que les vaisseaux de Virgin Galactic et Blue Origin seront totalement opérationnels et dont on attend les premiers lancements avant la fin 2021.

Cet optimisme semble être confirmé par les événements survenus en ce domaine dans les premières semaines de 2021.

La réussite du 14e tir (NS-14), le 14 janvier 2021, a donné des ailes à Blue Origin, l’entreprise spatiale de Jeff Bezos, le fondateur d’Amazon.

La capsule baptisée "RSS First Step" (première étape) marque à mon avis bien plus qu’une première étape, comme on a bien voulu le dire. C’est une étape fondamentale en vue de l’envoi de "non professionnels" dans l’espace.

La capsule au volume habitable de 15 m3 était en effet et pour la première fois équipée de six sièges, disposait d’équipements qui seront utilisés par les astronautes lors des futurs vols habités, comme par exemple des systèmes de communication, des dispositifs d'insonorisation pour réduire le bruit ambiant, des systèmes de régulation de température et d'humidité pour éviter notamment à ses six hublots de s'embuer pendant le vol...

Après s’être séparée de son lanceur, la capsule a atteint l’altitude de 105 kilomètres avant d’atterrir sous ses trois parachutes. Le vol a duré 10 min 10 s.

Ce succès permet ainsi à Jeff Bezos de déclarer que si le second tir de sa capsule programmé en février/mars prochain, était couronné de succès, on peut envisager désormais d'envoyer des humains dans l’espace au cours de l’année 2021 !

Depuis l'échec d'un vol test le 13 décembre 2020, (SpaceShipTwo avait dû faire demi-tour en raison d’un problème technique), « les équipes ont conduit une analyse des causes et des problèmes engendrés, pour réaliser ensuite tout le travail de correction nécessaire », assure Virgin Galactic.

Ces travaux menés dans les deux premiers mois de 2021 permettent ainsi à Virgin Galactic d’annoncer un nouveau vol d'essai pour son vaisseau-fusée SpaceShipTwo à partir de fin février.

Les préparatifs sont d’ailleurs déjà en cours sur la base de "Spaceport America", au Nouveau-Mexique.

Si le second vol d'essai se déroule sans accroc, le troisième devrait accueillir les premiers touristes de l’espace, dont Richard Branson le patron de Virgin. Tout cela également avant la fin de l’année 2021 ! Acceptons-en l’augure.

Cette réussite est d’ailleurs plus que nécessaire. Rappelons que Virgin Galactic a une marge de manœuvre des plus serrées car près de 600 personnes ont déjà dépensé 250 000 dollars chacun pour s'envoler en orbite.

Après les lancements réussis du 30 mai et 15 novembre, SpaceX prévoit pour l’année 2021 plusieurs lancements avec des cosmonautes professionnels, dont la mission Alpha avec Thomas Pesquet qui retournera sur la Station Spatiale Internationale à bord du vaisseau Crew Dragon, pour une mission de 6 mois.

Comme on le constate, SpaceX s’active à conserver son avance sur ses principaux concurrents (Blue Origin et Virgin Galactic) pour être le premier à envoyer des touristes dans l’espace au cours de l’année 2021.

Ainsi est prévue, pour le quatrième trimestre 2021, la mission, nommée "Inspiration4". Cette mission se fera grâce à la fusée réutilisable Falcon 9 de SpaceX, lancée depuis le centre spatial Kennedy de Floride. Elle comportera à son bord Jared Isaacman, fondateur et patron de l'entreprise "Shift4 Payments", premier touriste spatial du groupe qui a décidé d'offrir les places aux trois autres passagers qui voyageront à ses côtés.

Un site Internet, Inspiration 4, a été mis en ligne afin de s'inscrire et tenter sa chance. A noter que seuls les habitants des États-Unis de plus de 18 ans pourront postuler.

Contrairement à une mission à destination de l'ISS, les quatre touristes ne rejoindront pas le complexe orbital. En effet, véhicule et ses passagers réaliseront plusieurs orbites autour de la Planète (une orbite autour de la Terre toutes les 90 minutes) avant de retourner au sol, en atterrissant dans l'Océan Atlantique, au large des côtes de la Floride.

La durée du séjour orbital n'a pas été précisée, le communiqué parlant de "quelques jours". On peut néanmoins penser qu'elle devrait durer moins de cinq jours, du départ au retour sur Terre.

Comme on peut le constater, tout semble s’accélérer en ce début d’année et ce malgré les conséquences du Covid-19.

Il faut le constater, s’il y a bien une industrie qui a "appris à vivre avec le Covid" c’est bien celle du secteur spatial, en témoigne il y a quelques jours à peine la dernière mission sur Mars.

Et si, comme le dit mon "petit doigt", la surprise venait de Blue Origin, coiffant tous ses concurrents sur le poteau en étant le premier à envoyer des touristes dans l’espace...

Jeff Bezos n'a-t-il pas annoncé qu’à 57 ans, il quittait à l’automne prochain la direction d’Amazon pour se consacrer à d’autres "occupations" ?

Michel MESSAGER est directeur associé de Consul Tours, société de conseil travaillant pour une clientèle privée et institutionnelle dans les secteurs du tourisme.

Après avoir occupé les postes de Secrétaire Général du Tourisme Français, puis de Directeur Commercial de Touropa et Directeur du pôle tourisme du Groupe Verney , il rejoint en 1997 l’APST (Association Professionnelle de Solidarité du Tourisme) en qualité de Secrétaire Général jusqu’à fin 2007, période à laquelle, encore jeune retraité, il décide de réactiver sa société de Conseils créée au début des années 90.

Nommé par le Ministre chargé du tourisme en 2005, puis en 2012, il siège au Conseil National du Tourisme en qualité de Président Délégué de la section économie touristique et fonde avec plusieurs personnalités du tourisme l’AFST (Association Française des Seniors du Tourisme) dont il assure la Présidence.

Il est l’auteur d’un livre sur le Tourisme Spatial publié à la documentation française et de plusieurs articles sur le sujet. Il travaille actuellement sur un nouvel ouvrage, "Histoire du Tourisme Spatial de 1950 à 2020" qui devrait sortir d’ici quelques semaines.

Il est considéré actuellement comme un des spécialistes en la matière. Il intervient fréquemment sur ce sujet à la radio et à la télévision, ainsi qu’au travers de conférences dans de nombreux pays, notamment au Canada où il réside quelques mois par an.