VSS Imagine, un nouveau vaisseau spatial pour Virgin Galactic dès 2026 !

Virgin Galactic qui va fêter ses vingt ans, est en passe de réussir son pari. : l'avion-fusée VSS Unity vole une fois par mois depuis mai. Les clients sont ravis - preuve en est les listes d’attente de plus de 800 personnes et pourtant des informations nous parviennent selon lesquelles tout cela devrait s’arrêter.

En effet, et ce n’est pas une "fake news" : après cinq vols commerciaux réussis, dont le dernier le 2 novembre 2023, Virgin Galactic a déclaré qu'elle poursuivrait les vols du "VSS Unity" jusqu'à l'été 2024 avec un total de 2 ou 3 vols à venir avant de mettre l'avion plus ou moins à la retraite, pour se concentrer sur le développement de ses futurs appareils "Delta Class".

Cette nouvelle est confirmée par les propos de Michael Colglazier, directeur général de Virgin Galactic. « Les objectifs de vol d’Unity sont de démontrer notre système, de mettre en valeur notre expérience d’astronaute et de fournir des enseignements pour notre programme VSS Imagine de Class Delta. »

Pour justifier cette décision, Virgin Galactic explique que ce futur véhicule pourra voler deux fois par semaine, emporter six passagers au lieu de quatre et permettra de générer 12 fois plus de revenus par mois que son prédécesseur.

Pour cela, Virgin Galactic est convaincue qu’une politique de réduction des couts est le véritable levier pour son développement.

Ainsi Michael Colglazier, a fait parvenir au personnel un mémo leur notifiant que « les troubles géopolitiques et l’incertitude qui règne sur les marchés financiers ont rendu l’accès à court terme au capital beaucoup moins favorable ».

Résultats : la société élimine ainsi certains postes en mettant à la porte 18 % de son personnel, soit 185 personnes affectées afin d’atteindre un seuil d’économies annuelles prédéfinies.

Interrogé à ce sujet, Michael Colglazier a déclaré : « Les navires Delta sont de puissants moteurs économiques. Pour les mettre en service, nous devons consolider notre solide position financière et réduire notre dépendance à l’égard des marchés financiers imprévisibles. »

Si l’on sait que le futur "VSS Imagine" Delta sera disponible à des fins commerciales d’ici 2026 et qu’il est conçu pour voler fréquemment jusqu’à 400 fois par an, "VSS Imagine" est alimenté par un "modèle de production standardisé" qui permettra de baisser les coûts de production et d’entretien.

Pour Michael Colglazier : « Les appareils, mis en service à partir de 2025, succéderont à ceux fournis par Scaled Composites seront plus faciles à entretenir et permettront d’effectuer plus de missions chaque année. »

Virgin Galactic reste cependant muette sur le coût et le montant exact affecté au projet. Cependant pour la recherche et le développement de sa future flotte, la société a déjà réussi à lever 300 millions de dollars en janvier 2023 et a enclenché une seconde levée de fonds de 400 millions d’ici à fin 2023.

Cependant, il convient de rappeler que l’on est loin des prédictions de départ et que parmi les projets initiaux d'avions suborbitaux tels que XCor d'Aerospace, Armadillo Aerospace, Masten de Space Systems, Astrium et Rocketplane, seuls le New Shepard de Blue Origin et le SpaceShipTwo de Virgin Galactic sont en service.

Concernant Blue Origin, la reprise des vols habités toujours au point mort !

Depuis le 12 septembre 2022, date ou Blue Origin rencontrait son premier échec lors d’une mission opérationnelle, après vingt vols réussis aucun vol n’a été programmé. Seul commentaire de Jeff Bezos : « on prévoit de reprendre prochainement les vols habités dans l’espace. » C’était en mars 2023 !

Michel MESSAGER est directeur associé de Consul Tours, société de conseil travaillant pour une clientèle privée et institutionnelle dans les secteurs du tourisme.

Il est Membre Fondateur de l’Institut Européen du Tourisme Spatial et de l’AFST (Association Française des Seniors du Tourisme). Il est l’auteur de nombreux articles sur le sujet ainsi que de plusieurs livres : le "Tourisme Spatial" publié en 2009 à la documentation française, "Histoire du Tourisme Spatial de 1950 à 2020" sorti en 2021, "Tourisme Spatial et Ecologie" en 2022 et "Tourisme Spatial de 1950 à 2022" chez Amazon. Il est considéré actuellement comme l’un des spécialistes en la matière.

Il intervient fréquemment sur ce sujet à la radio et à la télévision, ainsi qu’au travers de conférences dans de nombreux pays, notamment au Canada où il réside quelques mois par an. Il conseille notamment des entreprises du "new space" et des fonds d’investissements sur les projets financiers en matière de Tourisme Spatial.