Crises et consolidation : comment le transport aérien se réinvente [ABO]

La concentration dans le transport aérien n’est pas récente mais s’est accélérée au cours des dernières décennies.

Les compagnies cherchent ainsi à accroître leur rentabilité en réduisant les coûts, en augmentant leur part de marché et en optimisant leur réseau et leur remplissage.

Ce phénomène s'est manifesté par plusieurs évolutions, dont des fusions et acquisitions. En effet, des compagnies historiques ont fusionné pour former des géants du secteur. Par exemple, la fusion entre Air France et KLM en 2004 a donné naissance à un Groupe qui transporte près de 100 millions de passagers par an.


De même, la fusion entre American Airlines et US Airways en 2013 a créé la plus grande compagnie aérienne du monde avec une flotte de plus de 950 avions.

La concentration du secteur passe aussi par des prises de participation. L’année 2024 a notamment été riche en prises de participations minoritaires, mais néanmoins conséquentes.

Lufthansa a fait coup double en prenant 41% d’ITA - qui est bénéficiaire - et 5% d’Air Baltic pour s’offrir un siège au conseil d’administration, et s’apprête à racheter 20% d’Air Europa, à part égale avec le groupe IAG qui n’a pas souhaité appliquer son droit de rachat des 80% restants.

Air France est par ailleurs entrée au capital de SAS à hauteur de 20%.

Ces investissements vont entrainer des transferts de compagnies au sein d’alliances (SAS de Star Alliance à Skyteam par exemple), vont permettre une rationalisation des réseaux et une expansion géographique (le marché italien pour Lufthansa pour ne citer qu’eux).

De plus, selon la part du capital acquise, les acheteurs peuvent être contraints par la commission européenne de céder des droits de trafic comme cela a été le cas récemment pour Lufthansa en Italie au profit d’EasyJet.

C’est pour cette même raison que le Groupe IAG a récemment décliné le rachat total d’Air Europa, considérant que les contreparties imposées par Bruxelles n’étaient pas dans l’intérêt des actionnaires.

Autre accélérateur de concentration dans le transport aérien : le développement des compagnies low-cost.

Alors que les grandes compagnies se regroupent, les transporteurs à bas coûts gagnent du terrain principalement en court et moyen-courrier à l’exception de quelques transporteurs long-courriers qui peinent à trouver leur modèle économique.

Ryanair et easyJet, qui transportent respectivement près de 200 millions et 90 millions de passagers annuels, continuent de remodeler le marché aérien européen avec des tarifs ultra-compétitifs et en ouvrant de nouvelles destinations obtenues par la régulation imposée par Bruxelles aux compagnies traditionnelles.

Citons également la consolidation des hubs, avec des grandes compagnies qui concentrent leurs opérations dans des aéroports stratégiques tels que CDG, LHR, ATL… développant les correspondances, maximisant l’occupation des vols (le fameux taux de remplissage) tout en améliorant l’expérience clients.

On se souvient des premières publicités pour l’alliance Oneworld en 2000 ou une femme à cheval dans les plaines canadiennes part faire un tour du monde sur plusieurs compagnies aériennes. Tout n’est que services 5 étoiles, simplicité, reconnaissance, assistance. Le voyage comme on en rêve tous… mais qui nécessite beaucoup de travail en amont de la part des compagnies pour offrir cette promesse marketing.

Enfin, pour éviter les contraintes liées aux fusions et aux régulations citées plus haut, de nombreuses compagnies aériennes rejoignent des alliances mondiales organisées autour d’un oligopole formé par Star Alliance, Oneworld et Skyteam entre 1997 et 2000.

Ces trois alliances sont composées de 58 compagnies aériennes représentant plus de 60% de la capacité mondiale avec plus de 2 milliards de passagers transportés pour un taux de remplissage de plus de 80%.

Elles permettent aux compagnies des partages de code plus efficients, d’améliorer l’accès aux capacités des compagnies partenaires, d'harmoniser leurs services et offres commerciales en proposant notamment des salons communs, des programmes de fidélité conjoints, des contrats pour les entreprises et les agences de voyages, des forces de ventes unifiées et d’améliorer leur connectivité sans avoir à fusionner.

L’évolution du transport aérien au cours de la prochaine décennie sera marquée par plusieurs défis majeurs.

A commencer par celui de l'environnement et de la transition écologique. En effet, le transport aérien est responsable de près de 2,5% des émissions mondiales de CO2. Les compagnies investissent dans des carburants durables (SAF), dont la production devra passer de 100 millions de litres en 2021 à 7 milliards de litres d’ici 2030 pour répondre aux objectifs climatiques.

Comme l’a récemment rappelé Willy Walsh, le directeur général de l'IATA lors de l’assemblée générale du BAR, la production d’énergie verte ne sert pas uniquement le transport aérien mais aussi le transport routier, les industries… et risque d’être nettement insuffisante sans investissements publics massifs et rapides.

Autre défi : celui de la numérisation et de l'innovation. L’intelligence artificielle, la biométrie et les services connectés vont transformer l’expérience passager.

Par exemple, l’embarquement biométrique de Delta Air Lines réduit le temps d’embarquement de 9 minutes en moyenne par vol. L’IA conversationnelle s’implante dans les centres d’appels et remplacera bientôt l’humain dans les services d’assistance et de réservation, offrant un service 24/24-7/7.

Nous n’en sommes qu’au début mais cela va aller très vite et très fort. La nouvelle révolution « technologique » est en marche et sera aussi déterminante pour la bataille du ciel.

En parallèle, la concentration du marché pose des questions de régulation. La Commission européenne a récemment demandé des contreparties jugées excessives par IAG pour le rachat d’Air Europa, ce, afin de préserver la concurrence sur certaines liaisons clés.

De rares grandes compagnies comme Emirates n’éprouvent pas le besoin de faire partie d’une alliance et préfèrent conserver leur indépendance tout en coopérant avec tout le monde ou presque.

A terme, cette approche ne sera possible que pour des compagnies ayant une taille critique importante et/ou présente sur des marchés à faible coût du travail et/ou subventionné (Asie centrale/ Chine, etc.).

Néanmoins, la poursuite de la globalisation dans le transport aérien présente des avantages majeurs.

L’élargissement des alliances et des accords bilatéraux améliore l'efficacité des réseaux aériens et optimise la gestion des ressources, réduisant ainsi les coûts d'exploitation pour les compagnies et les prix pour les consommateurs.

De plus, la globalisation stimule la compétition entre alliances, ce qui pousse les compagnies aériennes à innover, à améliorer leurs services et à chercher de nouveaux partenaires.

Dans ce contexte, certaines compagnies comme TAP en Europe ou Air Astana en Asie centrale sont des cibles déjà identifiées.

D’autres compagnies plus petites et nationales comme Corsair et Air Caraïbes-French Bee devront à un moment ou un autre trouver un actionnaire majoritaire en lien avec le secteur.

Faute d’intéresser d’autres compagnies pour une question de taille, on peut très bien imaginer le retour du tout intégré comme ce fut le cas dans les années 80-90 avec Nouvelles Frontières.

Le transport aérien va continuer d’évoluer dans un environnement en mutation devant faire face à des défis environnementaux, technologiques et concurrentiels extrêmement couteux qui seront en grande partie payés par les passagers.

Espérons que les regroupements de compagnies, actuels et à venir, permettent au secteur de définir un modèle économique durable et résilient dans l’intérêt des passagers et des actionnaires, mais certainement moins des employés...

Entrepreneur passionné et spécialiste du transport aérien, avec plus de trois décennies d'expérience, Eric Didier a coordonné le lancement de l’alliance Oneworld avant de créer et développer Qatar Airways en France et sur plusieurs marchés européens, où il a occupé des postes de direction clés, assurant la croissance et le succès de la compagnie.

Expert en gestion d'équipes et en stratégies commerciales, alliances et distribution, il a travaillé avec plusieurs grandes compagnies aériennes, contribuant à leur expansion à l'international